Чарли с силой потер руками лицо и встал со своего видавшего виды дивана. Спортивный репортаж закончился, на экране телевизора под бодрую музыку мелькали кадры какого-то рекламного ролика. Досадливо поморщившись, он выключил телевизор. В доме воцарилась тишина, нарушаемая только привычным шуршанием дождя за окном.

Он взял с журнального столика пустые банки из-под пива и отнес их на кухню, в мусорное ведро. Постоял, бесцельно глядя в темное заплаканное окно, закрыл полуотворенную дверцу шкафчика… Выпил воды…

Черт бы побрал эти выходные! Ведь говорил же он, что может подежурить вне очереди, так нет, тактично напомнили о трех неиспользованных отпусках и прогнали домой. Неизвестно, то ли действительно чтобы дать ему отдохнуть, то ли чтобы он не смущал их на традиционной вечеринке. Сейчас там, наверное, уже дым коромыслом. Все свободные от дежурства полицейские, нарядившись кто во что горазд, пьют пиво, заедая принесенной с собой праздничной снедью, и, разумеется, рассказывают страшные истории, как же без этого - Хэллоуин.

С тех пор, как уехала Белла, шеф Свон дома хандрил, не находя себе места. Казалось бы, последние несколько лет его дочь все равно жила в доме мужа, но одно дело знать, что дочка и внучка рядом и можно в любой момент их проведать или, наоборот, изобразив недомогание, заманить к себе в гости, и совсем другое – когда до них тысячи километров. Но что делать, в городе уже начали поговаривать, что Белла, как и ее муж, Эдвард Каллен, не становится старше на вид, а их дочку, Ренесми, Несси, пришлось выдавать за удочеренную дальнюю родственницу, настолько быстро она выросла.

Сейчас Несси училась в Оксфорде, а остальные Каллены нашли себе укромный уголок где-то на севере Шотландии. Пасмурных дней там не меньше, чем здесь, в Форксе, да и зверья в лесу хватает.

Чарли сдержанно ухмыльнулся, вспоминая, как исподволь, потихоньку, они подпускали его к своей тайне. Конечно, о чем-то он догадывался и раньше, но гнал от себя эти мысли. И теперь еще легкий холодок между лопатками появлялся всякий раз, как он думал о том, что две его самые родные девочки фактически не принадлежат к миру людей. Да и не только они. Не говоря уже о семье Калленов, Джейк, сын лучшего друга, и целая куча его приятелей – индейцев, как и он, – тоже не совсем люди. Даже дети его несостоявшейся подруги жизни Сью тоже оказались оборотнями. Кто бы мог подумать, ведь еще лет десять назад он и не подозревал, что такое возможно, жил себе, не веря ни в какие сверхъестественные штучки, самонадеянно думая, что знает окружающий мир, как свои пять пальцев.

Чарли поежился. Ладно, что уж теперь… Девочки сегодня уже звонили, рассказывали, как у них дела, расспрашивали о его жизни. Какая уж там жизнь. Одна работа да рыбалка, если у Билли не болит поясница, что в последнее время случалось все чаще. Несси торопилась на вечеринку в студгородок. Джейк, конечно же, отправился с ней. Сейчас, небось, уже вовсю пугает своими габаритами и грозно сдвинутыми бровями юных поклонников своей восьмилетней невесты. Он сделал ей предложение около года назад, и теперь они ждут только удобного момента для свадьбы. Вот бы молодые решили вернуться в Форкс или хотя бы в резервацию, все веселее стало бы. Но тогда, пожалуй, Белла будет тосковать по дочери, а ей самой дорога в Форкс на ближайшие десятилетия заказана.

Чарли тряхнул головой, отгоняя грустные мысли, и не спеша двинулся к лестнице на второй этаж, чтобы подняться к себе в спальню. Уже поставив ногу на нижнюю ступеньку, он услышал какой-то неясный звук – казалось, кто-то скребется во входную дверь. Он замер, ожидая, и через несколько секунд звук повторился. Включив освещение на крыльце, Чарли открыл дверь. Сначала ему показалось, что возле дверей никого нет, но тут же у его ног кто-то шевельнулся и послышался тоненький детский плач. На пороге его дома, прижавшись к косяку, сидела крошечная девочка, на вид лет четырех-пяти. Чарли машинально осмотрелся в поисках кого-нибудь из взрослых, сопровождавших малышку, но рядом никого не было.

- Ты заблудилась, милая? – он неуклюже наклонился к малышке и погладил ее по голове.

Плач усилился. Чарли беспомощно затоптался на крыльце, припоминая, как нужно обращаться с такими крохами. Потом сообразил, что, так или иначе, нужно забрать ребенка в дом, а потом уже заняться поисками непутевых родителей, видимо, загулявших по случаю Хэллоуина и напрочь забывших о своих прямых обязанностях. Подхватил почти невесомое тельце в промокшем пальтишке на руки и поспешил в дом. Вначале, как положено, хотел позвонить в полицию, сообщить о найденыше, но потом решил, что это может подождать, а вот малышка, если ее немедленно не переодеть в сухое, обязательно простудится.

Сняв с девочки мокрое пальто и шапочку, Чарли завернул ее в одеяло, усадил на диван в гостиной, а сам быстро поднялся по лестнице в комнату Беллы, поискать, нет ли там чего подходящего. Увы, кроме махрового халатика Несси, из которого она давно выросла, в комоде ничего подходящего не нашлось, но спасибо и на этом. Прихватив еще пару чистых полотенец, он торопливо сбежал вниз. Его находка, видимо, угревшись, наконец-то перестала плакать. Чарли снял с нее ботиночки и остатки одежды, профессионально отметив, что девочка одета в чистые и относительно новые вещи. Растер ее полотенцем, вторым обернул голову, чтобы подсушить волосы, надел на молчаливую кроху махровый халат и решил попробовать расспросить свою нечаянную гостью.

- Как тебя зовут, маленькая? – спросил он, присаживаясь на корточки перед диваном. – Тебя, наверное, ищут. Скажи, и я попробую найти твоих родителей.

Малышка молчала, опустив голову. Потом, все так же не глядя на него, тоненько сказала:

- Хочу кушать.

Выругав себя за несообразительность, Чарли устремился на кухню. Содержимое холодильника, конечно, не очень подходило для кормления маленьких девочек, но бутылка молока там все-таки нашлась, и через несколько минут он уже возвратился в гостиную, держа в руках кружку подогретого молока и пачку крекеров.

К его удивлению, девочка не набросилась на еду, а только чинно отпила несколько глотков из кружки и съела крекер.

Она подняла на него глаза – и он мысленно ахнул, но сдержал изумленное восклицание, чтобы не напугать свою находку. С бледного измученного личика на него смотрели темно-карие глаза – в точности как у Беллы… были когда-то. Сердце Чарли тихонько заныло от нахлынувших воспоминаний. Усилием воли он заставил себя успокоиться и снова присел перед малышкой, свернувшейся в крошечный клубок на диване.

- Так как тебя все-таки зовут? – спросил он еще раз, уже взяв в руки телефонную трубку. – Вот смотри: я Чарли, а ты?

- Не помню… - тихо прошелестела она. – Чарли…

Досадливо покачав головой, он набрал номер полицейского участка. Как ни странно, никто не ответил. Чарли недоуменно пожал плечами и достал мобильник. Но новенький, с иголочки, смартфон, подарок Беллы на день рождения, даже не включился, демонстрируя погасший экран. Чертыхнувшись, Чарли нашел зарядное устройство и воткнул его в розетку. Тут же, как по команде, во всем доме погас свет. Девочка всхлипнула и снова тонко заскулила, видимо, испугавшись темноты.

- Не бойся, маленькая, сейчас я все исправлю, - Чарли ощупью нашел хрупкое плечико и погладил малышку по спине.

Несколько минут ушло на то, чтобы в кромешной темноте разыскать свечи. Он зажег сразу две. Одну, в импровизированном подсвечнике из блюдца, поставил на журнальный столик рядом с хнычущей малюткой и, взяв вторую, отправился в подвал. Добравшись до распределительного щитка, он обнаружил, что предохранители целы. На всякий случай пощелкал переключателями, но это, разумеется, ничего не дало. Вернулся на кухню и позвонил с единственного в доме стационарного аппарата на телефонную станцию. Дежурила Анджела Вебер, школьная подруга Беллы.

- Добрый вечер, шеф Свон. Что-нибудь случилось? – приветливо спросила она.

- Да вот не могу дозвониться до участка, а у меня тут…

- Что-то на линии, - не дослушав, ответила Анджела. – Бригада уже работает, но пока повреждение не нашли. С полицией связи нет. У вас что-то срочное?

- Да нет, в общем-то… - нерешительно ответил Чарли. – Ладно, до утра дело терпит, а там, надеюсь, ваши ремонтники все исправят. Спокойного тебе дежурства, Анджела, - и он положил трубку.

Вернувшись в гостиную, он обнаружил, что малышка уже спокойно спит. Не решившись оставить ее на диване – вдруг ночью проснется, испугается, а он даже не услышит из своей спальни – Чарли осторожно взял ее на руки и понес наверх. Уложил на свою кровать, заботливо укрыл, подоткнув одеяло, и сам осторожно примостился рядом. Слушая размеренное детское сопение под боком, он усмехнулся полузабытым ощущениям и незаметно для себя уснул, хотя в последнее время сон к нему обычно не шел подолгу.

Утром он проснулся раньше своей гостьи, которая все так же спокойно посапывала на своей стороне кровати. За окном уже светало, но день обещал быть ненастным – ветер крутил в воздухе опавшие листья и капли дождя. Как и почти любой житель Форкса, к погоде, а вернее, к непогоде, Чарли относился философски, понимая, что расстраиваться глупо – нужно или уезжать, или стараться не обращать внимания. Он поглядел на малышку – сегодня она выглядела гораздо лучше, чем накануне. Даже в слабом утреннем свете было видно, что щечки у нее порозовели и даже как будто чуть округлились. Сейчас невозможно было не заметить, что девочка очень красива: темные кудрявые волосы – такие же, как когда-то были у самого Чарли, – длинные загнутые ресницы, отбрасывающие тень на щечки, идеальные полукружия бровей, точеный носик… по-детски пухлые губы только придавали ребенку дополнительное очарование.

Чарли сел в постели, собираясь потихоньку встать, чтобы приготовить завтрак. Вернее, разогреть что-нибудь в микроволновке – готовить он так и не научился и без Беллы перебивался, в основном, полуфабрикатами. Внезапно он почувствовал, что ему немного не по себе. Кружилась голова, сердце билось неровно, с перебоями. Впрочем, эти неприятные явления исчезли, когда он немного посидел, приходя в себя.

«Старость – не радость», - иронически подумал Чарли. В свои пятьдесят с хвостиком стариком он себя, разумеется, еще не считал, хоть и любил в компании сослуживцев пококетничать насчет своего возраста. Опасливо прислушался к своим ощущениям и встал. Да, похоже, он заболевал. В ушах зазвенело, сердце снова начало спотыкаться. «Так можно и в обморок завалиться», - подумал он и, стараясь шагать увереннее, отправился в ванную. Отражение в зеркале только подтвердило его опасения: бледный, под глазами синяки, лицо осунулось, как будто он трое суток не спал и не ел. А ведь спал, как дитя. Даже сон какой-то видел, - вдруг вспомнил он. И обрывки этого сна, выплывшие сейчас откуда-то из глубины памяти, ему очень не понравились. Видимо, ночью организм чувствовал начинающуюся болезнь и посылал сигналы мозгу.

Темный тоннель с тускло светящимися полукруглыми стенами, влажная жара, и он ползет по тоннелю, хрипло дыша, выбиваясь из сил. Далеко впереди плачет ребенок, ему надо во что бы то ни стало добраться туда… утешить… спасти… а сил нет, а сердце бьется где-то в горле, и не вдохнуть… Он кричит, но звук вязнет в липком горячем воздухе. Все вокруг затягивает странный багровый туман… из тумана на него смотрят чьи-то до боли знакомые и все-таки совершенно чужие глаза... в полутьме цвет их не различить, но глядеть в них страшно, они как будто засасывают его в себя… а не глядеть нельзя, невозможно…

Нет, такой сон лучше забыть, тем более что кончился он как-то особенно неприятно, но как – Чарли сейчас припомнить не мог, хоть и старался.

Немного расходившись, он почувствовал себя почти нормально, оставалась только легкая слабость, но не вызывать же из-за этого врача, тем более, в выходной. Подняв трубку, он убедился, что линию еще не исправили – полицейский участок по-прежнему не отзывался. Если бы он чувствовал себя здоровым, можно было бы запросто съездить туда на машине, но в таком состоянии он не хотел рисковать. Ближайшие соседи, мистер Бойд и его жена, на выходные уехали к детям в Порт-Анджелес, так что оставить малышку было не с кем, а ехать при неважном самочувствии, да еще с ребенком в кабине, он не хотел. Рассудив, что ничего плохого не произойдет, если он дождется, пока заработает телефон, Чарли вполне поладил со своей совестью и служебным долгом и занялся приготовлением завтрака.

Холодильник работал, значит, с электричеством все в порядке – видимо, вечером было какое-то аварийное отключение. Тут же подумав о мобильнике, Чарли хотел поставить его на зарядку, но как ни старался, не смог вспомнить, куда положил зарядное устройство. До сих пор память его никогда не подводила, и он мог бы поклясться, что оставил зарядное на каминной доске возле розетки, но его там не было, а мобильник, естественно, не подавал признаков жизни.

За раздумьями о внезапных причудах своей памяти Чарли чуть не сжег яичницу и разбил тарелку. Все-таки слабость еще чувствовалось, у него все валилось из рук. Наконец завтрак был готов, и он отправился наверх, посмотреть, как там малышка.

Внешне в комнате все было по-прежнему. Девочка сладко спала в той же позе, на левом боку, закутавшись в одеяло. Но наметанный взгляд полицейского сразу уловил изменения: рамка с фотографией Беллы и Ренесми, стоявшая на тумбочке, была слегка сдвинута с места и развернута не под тем углом. Чарли ласково усмехнулся – видимо, его гостья просыпалась и рассматривала фото, а потом снова уснула. В комнате было довольно прохладно, и он подумал, что надо бы отрегулировать отопление. Уже совсем рассвело, и хотя электронные часы остановились во время сбоя с подачей электроэнергии, Чарли прикинул, что сейчас, наверное, часов десять утра. Малышке самое время вставать, а там, глядишь, ему станет полегче и они проедутся на патрульной машине до полицейского участка. Кроме всего прочего, сердце у начальника полиции было не на месте – хотя в Форксе преступления совершались нечасто, а на заместителя вполне можно было положиться, шеф Свон не привык надолго терять контроль над ситуацией.

Девочка проснулась легко, как будто и не спала. Заулыбалась чему-то своему, потом нахмурилась, взглянув на Чарли – видимо, подзабыла, кто он такой, мала еще. Но тут же ее лицо вновь прояснилось, и он вздохнул с облегчением – на сей раз, похоже, обойдется без слез.

- Пойдем завтракать, принцесса, - позвал Чарли и смутился, вспомнив, что вообще-то принцессам полагается перед завтраком сделать еще кое-что. Но, вспомнив молодость, он блестяще справился с задачей, а малышка отнеслась к его помощи, как к должному, ничуть не стесняясь и не капризничая. Вскоре, умытая, посвежевшая и даже, в меру умения Чарли, причесанная, она сидела за столом на кухне, а перед ней была тарелка с яичницей и стакан сока. Сегодня девочка действительно выглядела вполне сносно, и в Чарли вновь проснулся полицейский. Пока она без всякого интереса ковыряла ложкой яичницу, он пытался выяснить у своей необычной гостьи, как ее имя и где она живет.

На сей раз он продвинулся немного дальше. Выяснилось, что девочку зовут Бэмби, живет она в большом доме возле леса, а в город приехала с дядей и тетей. Чарли разочарованно отступился. Ясно было, что Бэмби – никакое не имя, а домашнее прозвище, «дом возле леса» в окруженном буйной растительностью Форксе – вовсе не редкость, а куда делись дядя и тетя, которые привезли девочку, она понятия не имела.

- Ну, Бэмби так Бэмби, - вздохнул он и спохватился: - Что же ты ничего не ешь, красавица? Вчера чуть поклевала, сегодня тоже. Меня за это твои родители по головке не погладят. Наверное, мама с папой с ног сбились, ищут тебя, - и тут же пожалел о своих словах, увидев, как прекрасные карие глаза наливаются слезами.

- Мама, - малышка вдруг горько заплакала, отталкивая от себя тарелку. – Мамочка!..

Чарли беспомощно суетился вокруг нее, пытаясь сунуть ей в руку салфетку, но Бэмби слабо отпихивала его, заливаясь слезами.

Из бессвязных восклицаний девочки он сумел понять, что ни мамы, ни папы у нее нет, а дядя и тетя, о которых она говорила, возможно, ей вовсе не родственники. Сердце его сжалось от боли за эту кроху, такую маленькую и такую несчастную. От волнения ему снова стало нехорошо, и он, успокоив, как мог, малышку, включил ей телеканал с какими-то мультиками, а сам прилег на диване, ожидая, когда дурнота и сердцебиение отступят. Не страдая никакими хроническими заболеваниями, он не держал в домашней аптечке ничего, кроме перекиси водорода и лейкопластыря – на случай тяжелых последствий редких кулинарных опытов. Впервые он смутно пожалел об этом.

Вскоре Бэмби уже радостно смеялась, повизгивая и хлопая в ладоши, над забавными приключениями Тома и Джерри, и Чарли сам не заметил, как задремал.

Проснулся он уже в сумерках. Бэмби спала рядом, тесно прижавшись к нему всем телом – наверное, замерзла. В комнате было совсем холодно – должно быть, что-то с отоплением. Чарли попытался встать, не потревожив девочку, но от резко нахлынувшей дурноты откинулся на подушку и панически подумал, что, похоже, без доктора на сей раз не обойдется. При малейшей попытке пошевелиться перед глазами все плыло, звон в ушах превратился в непрерывный набат и заглушал кукольные голоса героев мультфильма. Собравшись с силами, он все же сумел сесть. Кое-как передвинул Бэмби, которая только почмокала во сне губами и пролепетала что-то невнятное, но не проснулась. Посидел, привыкая, потом встал и, держась за стенку, неуверенными маленькими шажками поплелся на кухню, к телефону.

Телефон был мертв окончательно и бесповоротно. В трубке не было гудка. Чарли бессильно опустился на стул и закрыл глаза, пытаясь взять себя в руки. Если бы не малышка, вероятно, логичнее всего было бы лечь в постель и ждать, пока кто-нибудь из друзей или сослуживцев не сообразит, что от него давно не было вестей. Все знают, что он живет один, и после неудачной попытки дозвониться кто-нибудь из них наверняка заскочит навестить, узнать, что и как. Но Бэмби еще совсем маленькая, а он вот-вот окажется совершенно беспомощным, ведь ему все хуже. Без его помощи она даже в туалет не сможет сходить, а когда проголодается, не сумеет найти себе еду.

Значит, несмотря на слабость и головокружение, несмотря на спотыкающееся сердце, нужно идти и просить о помощи. Он с трудом встал и пошел к двери, через каждые несколько шагов делая передышки, чтобы собраться с силами. Оказавшись у выхода, он отодвинул защелку, поразившись, до чего же она тугая, и, стараясь лишний раз не двигать головой, чтобы не вызвать новый приступ головокружения, нашарил рукой нижний замок, открывавшийся ключом.

Ключа в замке не было. И снова это было необъяснимо. Хотя от слабости мысли путались, он все же отчетливо помнил, что не вынимал ключи из замочной скважины, так как нес на руках Бэмби. И даже не запирал дверь на нижний замок, ограничившись тем, что закрыл задвижку. Как же могло получиться, что дверь заперта, а ключей нет ни в замке, ни где-нибудь поблизости? И что теперь делать? Запасных ключей в доме не было, они на всякий случай были отданы Билли, отцу Джейка – мало ли что… Ключ от черного хода висел на той же пропавшей связке. Окна первого этажа были забраны декоративными решетками, которые Чарли в теперешнем состоянии ни за что не сможет преодолеть. Уже от нескольких медленных шагов сердце готово было выскочить из груди, он обливался липким потом, голова кружилась, к горлу подкатывала тошнота, во рту было сухо.

Они с Бэмби были заперты в доме. Телефон не работал. Дела были, прямо скажем, кислые.

Чарли с трудом преодолел искушение опуститься на пол прямо здесь, в коридоре, но и в гостиную возвращаться не спешил. Хоть и медленно, и сбивчиво, но привыкший распутывать сложные случаи мозг постепенно шел к какому-то умозаключению.

И оно было неутешительным. Если бы речь шла только о плохом самочувствии, перебоях с электричеством и телефонной связью, Чарли мог бы счесть все это совпадением, неудачным стечением обстоятельств. Но пропавший ключ резко менял дело. Пропавший ключ и…

И что-то еще. Чарли отчаянно цеплялся за ускользающую мысль. Зарядное? Это тоже, но не только. Наконец вспомнил и поковылял к отопительной батарее. Потрогав ее, он озадаченно крякнул: батарея была очень горячей, поэтому холод в гостиной невозможно было ничем объяснить. Было, правда, одно предположение, но он не мог в него поверить. Должно быть другое объяснение.

Чья-то дурацкая шутка, приуроченная к Хэллоуину? Злой розыгрыш? Ключ и зарядное устройство украли, подсыпали что-то в еду… Но кто мог знать о девочке? А ведь если бы не она, он еще утром сел бы в машину и поехал к себе в участок. Если же малышка была частью плана, кто мог так жестоко поступить с ребенком?

Хаотичное метание его мыслей прервал тонкий детский голосок:

- Чарли? Где ты? Мне страшно! – слышно было, как тихо заскрипел диван, потом по полу зашлепали босые детские ножки. – Чарли? – в голосе послышалась паника. – Здесь темно, я боюсь… - шаги медленно приближались.

Собрав остатки сил, Чарли захлопнул дверь и прижался к ней спиной.

Первый толчок был слабым, каким и должен был быть. Второй – чуть сильнее, а детский лепет перешел в крик. Третий чуть не отбросил его от двери, он еле удержался на ногах. В визге, который доносился из гостиной, уже не было ничего детского или даже просто человеческого.

«Только бы не потерять сознание, - подумал Чарли. – Иначе всё…»

В тот момент, когда дверь, чуть не впечатав его в стену, распахнулась и девочка – почему-то он по-прежнему про себя называл ее так – появилась в коридоре, раздался чудовищный удар во входную дверь, разбивающий ее в щепки. Потрясенный Чарли успел увидеть, как с улицы в дом врывается что-то черное и мохнатое, - и, уже сползая по стене, остатками гаснущего сознания уловил невероятно быстрое движение огромного волка, с оглушительным рычанием метнувшегося мимо него к ребенку.

Больше он ничего не видел.

***

Очнулся он от звуков знакомых голосов:

- Дедушка, - умоляюще звенел один.

- Чарли… Шеф Свон, - вторил ему хрипловатый басок.

Чарли чувствовал себя так, как будто всю предыдущую неделю беспробудно пьянствовал, не затрудняя себя выбором напитков. Голову ломило, во рту было сухо, глаза упорно не желали открываться. Но не ответить этому голосу он не мог. Приложив исполинское усилие, он разлепил тяжелые веки.

- Несси! – хрипло выдохнул он.

- Дедушка, миленький, как хорошо, что ты проснулся! Теперь все будет в порядке - щебетала Ренесми, хлопоча вокруг него. После нескольких глотков воды Чарли стало немного легче. Он увидел, что лежит в незнакомом помещении казенного вида – судя по белизне стен и равномерному писку приборов, это была больничная палата. Рядом с ним на кровати сидела его внучка, а возле окна, занимая своей внушительной фигурой все оставшееся свободное пространство, возвышался сын лучшего друга Чарли и по совместительству оборотень, жених Несси, Джейк Блэк. Судя по выражению радостного облегчения на их лицах, его дела были не так уж плохи.

- Я в больнице? – слабым голосом спросил Чарли, оглядываясь вокруг. – А какое сегодня число?

- Третье ноября, - с готовностью ответила Ренесми. – Да, ты в больнице, твой лечащий врач, доктор Джеральди, сказал, что действие успокоительных уже заканчивается, и можно тебя разбудить. Его только что вызвали в приемный покой, а мы с Джейком тебя будим. Между прочим, мы тут уже второй день.

- Подробностей док не знает, - добавил Джейк. – Он думает, это сердечный приступ на почве переутомления. Правда, сердце проверили, и оно в порядке, но все-таки…

- Волк! – вдруг вспомнив, что произошло перед тем, как он потерял сознание, испуганно перебил его Чарли. – Огромный, как буйвол. Там, у меня в доме… Он убил… ее?

От волнения ему снова стало хуже, но он отвел руку Несси с какой-то микстурой в стаканчике и требовательно посмотрел на молодых людей.

- Ну, волк, эка невидаль, - легкомысленно ответил Джейк. На самом деле не один волк, а целых трое. Могли бы и всей стаей явиться, но Элис сказала, что троих более чем достаточно. Прости, если Сэм тебя напугал, но тут уж по цепочке: Элис нас с Несси, мы Сэма, ну а уж он тебя.

Конечно же, Элис! Кто еще мог из такой дали увидеть грозящую ему опасность и организовать невиданную «спасательную операцию», проведенную силами группы оборотней под предводительством самого Сэма Ули, фактического вождя племени квилетов?

Несмотря на все еще слегка затуманенное сознание, Чарли заметил, как ловко Джейк уклонился от ответа на его вопрос. Но упрямства, даже в таком состоянии, шефу Свону было не занимать:

- А девочка? – настойчиво повторил он, не спуская глаз с оборотня.

Джейк неохотно посмотрел на него.

- С девочкой пока не все ясно, - признался он.

- Но она жива? – недоверчиво переспросил Чарли. – И кто это… что это было?

- Ну, в каком-то смысле это девочка, - привычным жестом потянувшись к затылку, начал объяснять Джейк. – И если у стариков получится, может быть, ее удастся спасти… вернее, освободить.

- У стариков? – Чарли не улавливал смысла. Он был уверен, что волк прикончил малышку… или того, кто был ею.

- Что ты, там такой ажиотаж. Заперли ее в Пещере Предков, на острове, ты знаешь, где это. Слава Маниту*, - Джейк усмехнулся, давая понять, что сам не больно-то верит во все эти сказки, - оказалось, что на нас ее чары не действуют. Похоже, она… оно спец по бледнолицым. Правда, не исключено, что это только оборотни такие толстокожие. Проверять все равно желающих нет, да и старики не позволят. Они говорят, что потребуется очень много сил, чтобы спровадить ее… это еще лет на пятьдесят-семьдесят. Не только отец, но даже Старый Квил не помнит такого. Хорошо, что нашелся один совсем древний шаман, он был подростком, когда в прошлый раз разбирались с этой же нечистью, но знает все ее имена – иначе вообще ничего не получилось бы.

Так что собрались все шаманы – и наши, и из племени мака, а к вечеру должны подтянуться дополнительные силы из Канады. Детей и беременных женщин на всякий случай отправили в соседнюю резервацию, а остальные остались, чтобы посмотреть. И запомнить, - со значением добавил Джейк.

- Спровадить ее? – Чарли вопросительно смотрел на молодого индейца. – А как же… девочка? Бэмби?..

- Не волнуйся, дедушка, - Несси успокаивающе прикоснулась к его руке своей горячей ладошкой. – Они сказали, что сделают все возможное. Уничтожить эту гадость насовсем невозможно, но если у них получится, оно покинет телесную оболочку и многие годы будет слишком слабым, чтобы завладеть кем-нибудь снова. Главное – чтобы не было поздно… для девочки. Судя по всему, оно высосало жизнь из родителей этой крошки, а потом отправилось искать новую жертву.

- Билли сказал, что это очень редкий вид вампира – энергетический, - вмешался Джейк. – Настоящий вампир, а не те лузеры, о которых предупреждают психологи. Оказывается, в старые времена среди индейцев даже дети знали, что надо опасаться этой твари, в преданиях ее называли Кали-Ахт. Это женщина-демон, которая питается не кровью, а жизненными силами, и страшна не столько своей мощью, сколько чарами, подчиняющими себе человека – к счастью, только при прикосновении. Удивительно, как много правды хранят в себе старые легенды. А я, помнится, считал их наивными сказками.

- Как хорошо, что Сэм успел вовремя. Еще чуть-чуть – и… - Ренесми замолчала, героически сражаясь со слезами. Чарли похлопал ее по руке и приподнялся.

- А нельзя мне чем-нибудь восполнить выкачанную энергию? – стараясь говорить беззаботно, спросил он. – Сгодилась бы баночка пива и пара бутербродов. И раз в этом богоугодном заведении пива не подают, то не пора ли отвезти меня домой? К тому же я не люблю, когда дом стоит с выбитой дверью.

- Обижаете, шеф Свон, - притворно хмурясь, возразил Джейк. – Ребята в тот же день все отремонтировали. Теперь у вас новая дверь, еще лучше прежней.

Несси смотрела на деда сквозь слезы, радуясь, что он возвращается к жизни. А Чарли собрал всю оставшуюся у него жизненную силу, чтобы улыбаться внучке и не думать о крошечной девочке с большими карими глазами.

Постепенно общая картина стала ему более или менее ясна. Это чудовище знало свое дело и ловко орудовало в современных условиях. Воспользовавшись праздничной суматохой, оно не только оставило Чарли без телефонной связи, не только стащило ключ от входной двери, но даже повесило на дверь снаружи коротенькую записку с предупреждением, что хозяин дома отбыл на рыбалку и просит по возможности не беспокоить его телефонными звонками. Коварное и безжалостное, оно бы довело дело до конца, если бы не Элис. Маленькая вампирша ужаснулась, увидев, что вот-вот произойдет с Чарли, и бросилась звонить – вначале ему, а поняв, что это бесполезно, - Джейку и Ренесми. Они тут же выехали в аэропорт, только вначале связались с Сэмом и передали ему слова Элис, подчеркнув, что у него есть шанс успеть, но дорога каждая секунда. Именно поэтому он не стал тратить время на обратную трансформацию и так эффектно ворвался в дом, до полусмерти напугав Чарли и застав врасплох демона в обличье девочки.

***

- Все, дедушка, - твердо заявила ему Несси через пару дней, когда он совсем оклемался. – Больше мы тебя здесь одного не оставим. Мама и остальные сюда приехать не могут, но велели передать тебе вот этот список, - девушка подала ему лист бумаги. – Здесь все возможные места, куда мы можем переехать, чтобы жить рядом с тобой. Вся семья согласна… даже тетя Роуз, - хихикнула она. – Выбирай, и мы поможем тебе туда перебраться.

- Да, это было бы неплохо, - задумчиво согласился Чарли. – И я обязательно просмотрю этот список. Но вначале мне хотелось бы дождаться результатов обряда.

- Зачем? Или ты согласишься взять ее к себе, несмотря на?.. - Ренесми задохнулась от волнения и ужаса.

- Согласился бы, - Чарли погрустнел. – Но мне тут растолковали, что такому старому одинокому грибу, как я, ни за что не разрешат удочерить маленькую девочку. Да и не справлюсь я, сказать по правде. Но я собираюсь, - сказал он, заговорщически улыбаясь внучке, - впервые в жизни воспользоваться служебным положением. Буду навещать Бэмби, постараюсь найти ее родственников, а если их нет, прослежу, чтобы малышка попала в хорошую семью. Если же вдруг никто не захочет ее удочерить, буду неофициально опекать, пока она не вырастет. Как тебе такая идея, Несс?

- Понимаешь, дедушка, - помедлив, заговорила Ренесми. – Вчера я разговаривала с родителями, а потом с Билли, и они согласны со мной, что здесь все не так просто. Я видела одежду, которую ты с нее снял. Ты мог этого не заметить, но эти детские вещи давно вышли из моды. Я совсем недавно делала в колледже сообщение на эту тему, поэтому знаю – этому пальтишку, хоть оно и хорошо сохранилось, не меньше двадцати лет. То же самое касается шапки, платья и ботиночек.

- Ты хочешь сказать… - начал Чарли.

Девушка печально кивнула:

- Я хочу сказать, что даже если обряд пройдет успешно, то неизвестно, чем это обернется для девочки. Очень похоже на то, что из-за вселения демона она оставалась в детском облике многие годы. Когда демона изгонят, оставленная им… оболочка или умрет, не выдержав такой встряски, или может оказаться психически неполноценной – вариантов несколько, но благоприятный исход кажется почти невозможным. И поэтому старейшины квилетов просили передать тебе, что хотят оставить девочку в Ла Пуш, хотя бы на первое время. Шаманы умеют разбираться с такими случаями. Однако власти не разрешат им, если ты официально сообщишь, что нашел ребенка.

- Да, но некоторые об этом уже знают, хоть и без подробностей. Марк, мой заместитель…

- Знают, - прервала его Несси. – Но никто ее не видел. Вполне может оказаться, что она тебе привиделась, ты же был очень болен. К тому же вряд ли стоит рассказывать, что девочку унесли огромные волки. Я знаю, ты успел к ней привязаться, и верю, что это не чары, а вполне нормальное человеческое чувство. Тогда тем более, пожалей ее, не дай оказаться в психиатрической лечебнице.

- Но врачи… - пытался сопротивляться Чарли, уже понимая, что Ренесми права.

- Поверь, шаманы в этих делах понимают больше, чем психиатры. Доверь это им. Если у них получится, они вернут ее, а если нет – позволят ей достойно уйти. Так сказал Билли.

На рассвете следующего дня в резервации зарокотали сотни барабанов.

Обряд начался.

---

* Маниту - в мифологии индейцев Северной Америки сверхъестественные силы или существа, выполняющие роль личного духа-покровителя. В трактовке миссионеров Маниту - «великий дух», аналогичный христианскому богу.