Часть 1

– Будь ты на моем месте, ты бы меня поняла, – отвернувшись, пробормотал Эдвард, осознав, что спор снова не приводит к решению проблемы. Он бы предпочел не ссориться с Беллой накануне Рождества и не портить ей настроение. Он не ожидал, что его невинный вопрос «а что бы ты хотела в подарок?» приведет к очередным разногласиям. Но она, как обычно, начала разговор об обращении, которого он уже много месяцев старался избегать.

– Вот именно! – проворчала Белла, упрямо сжав губы. – Если бы я была на твоем месте, то услышала бы, что мне говорят! Я бы не решала вопрос за двоих, а послушала бы мнение партнера. Если бы ты был на моем месте, то понял бы, как сильно я хочу стать равной тебе, и что никогда не пожалею об этом решении. Я хочу стать вампиром.

– Если бы ты была на моем месте, то не хотела бы этого.

– А если бы ты был на моем, то хотел бы, – Белла обиженно скрестила руки на груди.
Эдвард закатил глаза.

Долгое время они просто молчали. Уютно потрескивал огонь в искусственном камине, установленном в гостиной Чарли. Пахло свежей хвоей, и разноцветные лампочки, украсившие стены, перемигивались, создавая в гостиной волшебную ауру. Яркие игрушки, развешанные на пушистых лапах живой ели, тихонько покачивались и еле слышно звенели. Завтра наступит Рождество, а влюбленные, как назло, снова поссорились.

– Так к чему мы пришли? – Белла первой нарушила тишину.

– К очередному тупику, – Эдвард ухмыльнулся и, обернувшись, обнял любимую и привлек к себе.

Девушка, вздохнув, откинула голову на твердую грудь вампира, холод которого чувствовался даже сквозь рубашку, и расслабилась. Эдвард улыбнулся и поцеловал Беллу в макушку, наслаждаясь минуткой ничем не омраченного счастья.

Где-то вдалеке зашуршали по снегу шины полицейского «крузера» – это Чарли возвращался с поздней смены домой. Эдварду стоило исчезнуть до его появления, чтобы не вызвать вопросы: было слишком поздно для посещений.

– Так что тебе завтра подарить? – предпринял вампир еще одну попытку, надеясь, что Белла, наконец, даст ему нормальный ответ.

– Ты знаешь, что. – На губах девушки заиграла торжествующая усмешка, когда Эдвард снова закатил глаза.

– Так мы ни к чему не придем, – он проворчал, поднимаясь.

– Конечно, нет, ты ведь меня совсем не слушаешь.

– А ты меня слушаешь? – он оскорбился. Спор начинался по новой, поэтому Эдвард примирительно поднял руки, тем более Чарли был уже на пороге. – Белла, тебе пора спать.

– Что?.. Нет!.. – Но девушка не успела даже моргнуть, как Эдвард исчез, а в следующее мгновение вернулся с теплым одеялом в руках. Р-раз – и он укутал в него Беллу. Два – понес по лестнице, крепко обнимая. Три – положил на кровать и осторожно прилег рядом.

Белла хотела высказать ему что-то еще, да только забыла, потому что Эдвард нежно прижался ледяными губами к ее губам.

– Спи, – промурлыкал он спустя несколько минут, наполненных нежными поцелуями, от которых у девушки закружилась голова. – Завтра особенный день.

Белла хотела возразить, но сил уже не осталось.

– Завтра продолжишь спорить, когда выспишься, – предложил Эдвард, и любимая кривоватая улыбка появилась на его губах.

– Эх, ладно, – сдалась Белла и прильнула к твердой, надежной груди.

~~~~~

Ее разбудил Чарли, и было ощущение, что она и вовсе не спала – только закрыла глаза, а уже пора подниматься. Хотя усталости как не бывало.

– Белла, поднимайся, милая. А я пока съезжу в магазин – список довольно длинный.

Белла смутно помнила, как вчера писала его.

– Хорошо, пап, – ответила она запоздало, когда Чарли уже ушел. И неприятно поразилась своему грубому голосу с хрипотцой. Она что, заболела? Рука тотчас метнулась к горлу, которое жгло огнем. Ну точно, заболела! Боль была невыносимой – ангина или что похуже. Вот тебе и Рождество…

Жар опалял кожу странно, с одной стороны. Пахло едой, да так вкусно, что потекли слюни. А еще звуки – они были повсюду, ломились в голову, ошеломляли и сбивали с толку, и Белла схватилась за виски, что–то задев локтем и услышав недовольное бормотание. Резко повернулась… а в следующую секунду ее буквально сдуло с кровати, как будто в нее сам дьявол вселился. Тяжело дыша, она стояла, прижавшись спиной к стене, и в ужасе смотрела на саму себя, сладко спящую на мягкой подушке и завернутую в теплое одеяло.

Что это за… она что, умерла?! Смотрит на себя со стороны, а ее душа парит без тела?

Она чувствовала себя вполне живой… пока не обнаружила, что не слышит стука своего сердца. То есть она слышала его, и очень хорошо, да только не из собственной грудной клетки, а из груди девушки, спящей на кровати.

Это что еще такое?! Чья-то злая шутка?!

Белла схватилась за голову от страха. И вздрогнула, когда вместо своих длинных волос обнаружила коротко остриженные, которые едва прикрывали уши.

– Да что за черт?! – выкрикнула она в панике, снова поразившись своему грубому мужскому баритону. Увидела руки, не поверив собственным глазам – эти руки не были ее руками, они были чужие. Смутно знакомые, да только от шока Белла не могла понять, чьи.

Сделала шаг вперед, в потрясении разглядывая свои ноги, обутые в знакомую обувь, но совсем не принадлежавшую ей. Стопа большого размера… Пол гораздо ниже, чем она привыкла видеть, но в котором тем не менее она могла разглядеть каждую трещинку…

Зеркало все ближе… и уже за секунду до того, как увидела свое отражение, Белла начала догадываться, что произошло. Поверить в это было трудно, зато лицо, которое отразилось в зеркальной поверхности, уже не стало неожиданностью. Растерянно моргая, на нее из зеркала испуганно смотрел Эдвард…

Белла видела, как неуверенно поднялась его рука, чтобы прикоснуться к лицу. В голове от шока теснились только ругательства…

А еще голоса других людей, как будто они все находятся рядом и разговаривают одновременно:

«Испеку яблочный пудинг, чтобы порадовать Марту…»

«Просыпайся, дорогая…»

«Да сколько можно ругаться, хотя бы на праздник она оставила меня в покое…»

«Шесть столовых ложек сахара и два стакана муки…»

«Давай повесим еще одну игрушечку, ты мой маленький…»

Белла снова схватилась за голову, пытаясь выбросить чужие мысли, но разве это помогало?! Как Эдвард жил с этим? Белла не могла вытерпеть и пяти минут!

– Боже… – почти закричала она, оборачиваясь на спящего и ничего не подозревающего Эдварда и не понимая, как так получилось и что теперь им делать. Он спал так сладко, но ведь придется разбудить его и придумать способ решения проблемы! Чарли скоро вернется; необходимо, чтобы к его приходу все было на прежних местах!

Белла неуверенно подошла к кровати и осторожно стянула одеяло, впервые разглядывая свое тело со стороны – с некоторым интересом, надо сказать, потому что потихоньку уже начала осваиваться. Она уже пережила первый шок, Эдварду он еще предстоит.

А ему снились сны. Яркие, наполненные красками сны о горячем яблочном пироге и Белле в его объятиях. О чудесном Рождестве в кругу семьи, где дети раскрывали бы подарки, спрятанные под душистой елкой. Сны завели его так далеко, что стали казаться реальностью. И он ужасно не хотел просыпаться, потому что спал впервые за восемьдесят лет. Кому понадобилось разрушать его прекрасную иллюзию?

Тело было тяжелым, и рука затекла, а еще было жарко под толстым одеялом. Мысли текли неправильно – как-то вяло и непривычно медленно.

Эдвард перевернулся на спину, отчаянно моргая – яркий дневной свет резал глаза. И было тихо. Такой оглушающей тишины Эдвард не слышал уже много лет…

А затем он услышал стук сердца… и резко сел, прикладывая руку к груди. И вздрогнул, почувствовав ладонью жар тела и четкие удары.

– Все нормально, не паникуй, – безмятежно сказал кто-то, и Эдвард потрясенно уставился на самого себя, сидящего рядом на кровати. – Мы просто поменялись телами.

– Что?.. – пискнул он каким-то странным, слишком женским голосом.

Белла наблюдала, как Эдвард шокированно отшатнулся от нее с круглыми от ужаса глазами, из-за чего его рука скользнула мимо матраца, и он вывалился из кровати прямо на пол. Было забавно наблюдать неуклюжий полет собственного тела, но затем, когда послышался удар, Белла поморщилась, представив, как Эдварду больно. Стон стал подтверждением ее правоты.

– Ничего не сломал? – посочувствовала она.

Эдвард выругался совершенно по-мужски, а затем неловко поднялся, покачиваясь на неустойчивых ногах. Его мгновенно привело в бешенство то, что мозг работает заторможенно, а тело не слушается команд. Он привык быть сильным и сообразительным, а сейчас у него было ощущение, словно он находится в тумане или, в крайнем варианте, все еще спит. Только разве вампиры спят?

– Что за?.. – воскликнул он так же, как и Белла несколько минут назад. Нахмурившись, опустил голову, рассматривая свои тоненькие запястья. Потрогал лицо, но затем, едва приложив ладони к груди, вдруг вытянул руки как можно дальше от себя, как будто боялся повредить чего-нибудь, и замер. – Я в твоем теле?!

– Ага, – кивнула Белла и пожала плечами: – Не спрашивай, я не знаю, как это произошло.

Эдвард поежился: босые ступни медленно остывали на прохладном полу. А еще он чувствовал себя немного странно, сжимая колени вместе и переступая с ноги на ногу.

Белла обратила на это внимание, а также на то, что, несмотря на какофонию голосов в голове, ее мозг работает с поразительной четкостью и схватывает на лету детали. Это могло бы ей даже понравиться…

– Ты хочешь в уборную, – констатировала Белла, искренне сочувствуя Эдварду, ведь у него все еще не прошел шок.

– Что?! – выкрикнул он и покраснел, совсем как девчонка. Он сдвинул колени сильнее, будто это могло исправить проблему. – Нет!!!

Белла кивнула, а Эдвард упрямо покачал головой. Он ни за что не пойдет в туалет. Он не может, не смеет знать, как Белла справляет естественные потребности. Это почти извращение… ему придется смотреть, прикасаться к местам, которые джентльмену не положено видеть до свадьбы. Он относился к Белле слишком уважительно, чтобы согласиться.

Однако становилось все труднее.

– Черт подери, – выругался он и развернулся к входной двери. Движение получилось слишком торопливым, и Эдвард запутался в собственных ногах. Ему показалось, что пол стремительно прыгнул в лицо.

Белла даже не заметила, как оказалась возле Эдварда, предотвращая его падение.

– Ух ты, это так круто! – восхищенно сказала она самой себе, когда поставила Эдварда на ноги и взглянула на свои руки. Да, они были непривычно бледными и чересчур большими, но зато такими сильными и ловкими!

– Проклятье, Белла! – возмущенный возглас Эдварда заставил ее взглянуть на него и увидеть, как он морщится, потирая предплечье. – Ты поставила мне синяк!

На тонкой коже действительно проступили следы ее пальцев.

– Подумаешь! – пожала она плечами. – Уверена, до вечера ты сам поставишь себе таких еще с десяток! Уж я-то знаю!

Эдвард смерил ее яростным взглядом и продолжил осторожное движение к двери, предусмотрительно опираясь на стену. Он решил во что бы то ни стало сохранить тело Беллы в целости и неприкосновенности, даже несмотря на то, что вампир теперь не он.

– Не смей подслушивать! – предупреждающе прорычал он, заходя в ванную.

Это заставило Беллу поступить с точностью до наоборот, ведь она впервые обладала острым вампирским слухом. Но, так как Белла была прекрасно осведомлена, что происходит с ней в ванной комнате, она быстро потеряла к Эдварду интерес.

Вместо этого она решила позаботиться о его человеческих потребностях, зная, что, наверное, он голодный. Поэтому, снова приятно поразившись собственной скорости, спустилась вниз и накрыла на стол.

Эдвард старался контролировать свои помыслы, находясь в уборной. Он вовсе не хотел становиться свидетелем «человеческой минутки» Беллы, тем более она услышит каждый произведенный им звук. Как Белла вообще могла делать это, зная, что он наверняка слышит? Поэтому она всегда включала воду? Эдвард сделал то же самое, обратив внимание, что, за исключением того, что он в женском теле, снова быть человеком ему даже нравится…

Вышел он вполне освоившимся и спустился вниз, осторожно цепляясь за перила. Белла, увидев это, фыркнула со смеху, а Эдвард неизменно закатил глаза.

– Что смешного? – проворчал он, недовольный тембром своего голоса, поэтому попытался искусственно занизить его.

– Ты двигаешься как калека. Чарли ни за что не поверит, что ты – это я.

– Чарли?! – от ужаса глаза Эдварда стали круглыми. – Ты собираешься продолжать жить так?!

– А разве у нас есть выбор? – Белла пожала плечами, ставя на стол тарелку с горячими оладьями, от которых у Эдварда потекли слюнки.

– Должен быть способ все вернуть обратно, – Эдвард аккуратно присел на стул, проверив перед этим его на прочность, а затем наколол на вилку кусочек оладьи и с любопытством уставился на него.

– Думаю, это одно из рождественских чудес, – предположила Белла.

Эдвард покачал головой.

– Обязательно найдется рациональное объяснение, – выразил он свою мысль и аккуратно положил кусочек оладьи в рот. – Господи, так вкусно!

Белла закатила глаза, не понимая, что может быть особенного в обычном завтраке.

– А может, это наказание нам за то, что мы вчера препирались и не хотели понять друг друга, – пробормотала она, задумчиво разглядывая Эдварда, жадно уплетающего уже третью оладью.

Эдвард удивленно посмотрел на нее, перестав жевать.

– А ты умна, – согласился он, раздражаясь от того, что не догадался сам.

– У меня же твой мозг, – успокоила его Белла.

– Ах, ну да, – Эдвард улыбнулся, а затем толкнул пустую тарелку по столу: – А еще есть?

Белла разогрела для него вторую порцию, на которую Эдвард накинулся с прежним энтузиазмом.

– Особо не налегай, – она скривилась. – Я не хочу потолстеть.

Эдвард прекратив жевать, пристыженно взглянул на Беллу и неохотно отодвинул от себя тарелку.

– Прости…

– Не преувеличивай, – Белла закатила глаза. – Ешь, если хочется. Ты же не ел восемьдесят лет или около того. Верно?

– Верно, – с улыбкой согласился он; его взгляд неожиданно зацепился за красный носочек, висящий на лапе ели. Несмотря на мутную голову, он помнил, что его вчера не было там. – А это что?

– О-о, – Белла в секунду оказалась там и уже снимала носок.

Эдвард поморщился: ему не нравилось чувствовать себя слабым. Белла теперь быстрее его, а самое ужасное, что ей, похоже, это нравится…

– А почему ты с этим так легко справляешься? – ворчливо, как брюзжащий старикан, пробормотал он. – Разве тебя не мучает жажда? Голоса в голове не мешают сосредоточиться?

– Да, неприятно, – рассеянно ответила Белла, вытаскивая из носочка белый, вчетверо сложенный листок. Эдвард почувствовал разочарование от того, что девушка, которую он всеми правдами и неправдами пытался уберечь от вампирской судьбы, так легко и беспечно относится к пугающей перемене. Пока она справлялась лучше него.

Впрочем, Эдвард тут же решил, что все это из-за того, что он женщина. Если бы он поменялся местами с человеком-мужчиной, он бы не возражал.

– Тут загадочная инструкция, – хмуро сказала Белла, развернув белый листок и показывая Эдварду несколько строчек. Он поднялся и подошел, чтобы прочитать странные, ничего не объясняющие слова:

«В тот час, когда ты истину
Познаешь, не таясь,
Признанья сокровенные
Откроешь, не боясь,
Волшебной правдой изгнана,
Спадет чар пелена.
Вернутся на круги своя
И он,
И она…»

– Вот видишь, тут говорится о волшебстве, – Белла подтвердила, но Эдвард нахмурился.

– Должно быть рациональное объяснение, – он упрямо покачал головой. – Принюхайся. Ничего необычного не чувствуешь?

Белла сделала глубокий вдох и сглотнула.

– Да-а, – протянула она. – Пахнет вкусно. Если не считать оладий, которые воняют, что убежать охота, запаха перепачканных рыбой снастей из чулана Чарли и букета ароматов, сопровождающих любой дом, полный химии и синтетики… то твой запах очень даже ничего…

Эдвард промолчал, поэтому Белла посмотрела на него. Его лицо было бледным, рот испуганно приоткрыт.

– Держи себя в руках! – Эдвард сделал шаг от Беллы, стараясь следить за попадающимися по пути предметами, чтобы не упасть. Это тело ему определенно не нравилось – слабое и неуклюжее, неспособное защитить себя, особенно когда Белла в теле вампира шагнула следом, буравя его черными, голодными глазами. И он, как никто другой, знал, что это означает.

Эдвард сглотнул страх и сделал еще шаг назад.

– Белла, это тебе не шутки! Мне не нравится, как ты смотришь на меня! – Он тут же поправился: – Как ты смотришь на это тело! Успокойся!

Белла запрокинула голову и легкомысленно расхохоталась.

– Не рефлексируй, – посоветовала она. – Я не буду убивать саму себя.

Прозвучало так, будто Белла собирается убить кого-то другого, и Эдвард поперхнулся. Кажется, его любимая совершенно сошла с ума, опьяненная открывающимися возможностями вампиризма.

– Белла! – он сказал строго, досадуя на то, как по-женски неавторитетно звучит его голос. – Ты не можешь нарушить диету, это мое тело, и я уверен, что оно не хочет человеческих жертв!

– Правда? – не поверила Белла, потрогав свое горло. – Я так не думаю.

У Эдварда отвалилась челюсть, и несколько секунд он не знал, что и сказать.

– Подумай о душе, – прошептал он.

– Кстати, о душе, – Белла согласилась. – Ты ведь теперь понимаешь, что она у тебя есть?

– С чего бы это? – осторожно поинтересовался Эдвард.

– Ну, вряд ли мы могли бы поменяться телами, если бы у тебя она отсутствовала, – пустилась она в философские рассуждения. – Или ты думаешь, что твой разум мог переместиться без души? Да и мое тело, человеческое, разве смогло бы существовать бездушным?

Эдвард невольно приложил руку к груди – туда, где билось сердце, – призадумавшись. Слова Беллы посеяли в нем сомнения.

– В таком случае, тем более никаких убийств. Ведь ты переместилась со своей душой, а не с моей, которой терять уже нечего…

– А вот это позволь мне самой решать, – надулась Белла и подняла руку, останавливая готовый сорваться с губ Эдварда протест. – А знаешь, что я думаю? Это испытание дано нам намеренно! Я всегда хотела стать вампиром, и вот он, шанс. Ты же сожалел о потерянной человечности, и у тебя теперь есть возможность испытать это снова. Да-да, – закивала она уверенно, а Эдвард оставался мрачен. – Я думаю, этот подарок нам для того, чтобы мы безболезненно испытали редкий опыт! А потом все вернется обратно. Ведь это Рождество, время чудес.

– Если ты права, почему я в женском теле? – недоумевал он. – Это определенно не то, о чем мне мечталось.

Белла нахмурилась, он рушил выстроенную ею железную логику.

– Не важно, – отмахнулась она. – Может, другого подходящего не нашлось поблизости? Кто-то свыше решил, что и мое тело сойдет.

– Свыше… – он скептически сморщился.

– Рождество! – напомнила Белла так, будто это все объясняло. Ей не терпелось использовать новые возможности. В отличие от Эдварда, который явно не испытывал никакого удовольствия от нахождения в ее теле, Белле в теле вампира было довольно удобно.

Как раз вовремя раздалось урчание мотора на шоссе, примыкающего к дому, и острый слух безошибочно подсказал Белле, что возвращается Чарли. Отличный повод сбежать. Ее (то есть Эдварда) не должно было быть здесь. Согласно плану, первую половину дня Белла должна была провести с Чарли, готовя праздничный ужин. Эдвард обещал побыть с семьей, а к Белле собирался заехать вечером. О чем Белла и напомнила шокированному Эдварду, когда шины заскрипели по подъездной аллее.

– Что?! – запаниковал он. – Ты собираешься бросить меня наедине с Чарли?!

– А как мы будем объяснять, что я здесь? Что ты здесь? – ткнула она себя пальцем в грудь.

– Не оставляй меня, – взмолился побледневший Эдвард, хватаясь за быстро бьющееся сердце.

– У тебя все получится, – ободряюще кивнула Белла, двигаясь к лестнице на второй этаж.

– Стой! – Эдвард попытался перехватить ее, но Белла двигалась так стремительно, что он схватил воздух. Эдвард зарычал от разочарования, увидев Беллу на верху лестницы, удовлетворенно улыбающуюся его губами.

– Теперь ты знаешь, каково это – быть слабым и неспособным сделать все по-своему! – назидательно произнесла она, открывая дверь в комнату и исчезая за ней. – Наслаждайся моей человеческой беспомощностью, ты же всегда считал это даром небесным! А мне не терпится встретиться с твоей семьей… – добавила она, и Эдвард снова зарычал, от повторного разочарования. Белла была права, он чувствовал раздражающую ограниченность во всем – в зрении, слухе и скорости, в потребностях, о которых должен заботиться ежеминутно. Как вот сейчас, когда приближение Чарли вызвало в нем панический страх не справиться, отчего в горле пересохло, а боль внизу живота заставила его снова поспешить в уборную. Эдварда подташнивало – видимо, до сегодняшнего утра Белла не запихивала в себя сразу десять оладий. Да еще это неконтролируемое сердцебиение, от которого бросало в жар… Все это вкупе дезориентировало и затрудняло и без того медленный мыслительный процесс.
Он едва успел спуститься обратно, все так же осторожно преодолевая каждую ступеньку и держась за поручень, как в двери уже поворачивал ключ Чарли…

Ну, ничего, подумал он, приободряясь. Он так легко не сдастся! Он еще докажет Белле, что человечность – самый величайший и драгоценнейший из подарков! Он может использовать свой шанс побыть человеком, как и Белла использовала свой. Необязательно хандрить и жаловаться, что ему досталось женское тело. Это же не продлится вечно.

Спрятав инструкцию в карман и пообещав себе, что займется ею позже, Эдвард прислонился к лестничным перилам и попытался принять непринужденный вид.

– Доброе утро, ребенок! – поприветствовал его Чарли, внося пакеты с едой. Было непривычно не слышать никаких мыслей. Эдварду было бы проще понять, как вести себя, если бы он был в курсе, о чем Чарли думает, когда смотрит на него. Заметит ли перемены в поведении? Удастся ли Эдварду притвориться так, чтобы Чарли ни о чем не догадался? Чуть ли не впервые Эдвард пожалел об утрате своих способностей телепата. Сейчас их очень не хватало.

Он помог разгрузить Чарли сумки, а затем с недоумением уставился на то, как отец Беллы, с чувством выполненного долга, уселся на диван и включил спортивный канал. Он что же, не собирается помогать ему?!

Заскрежетав зубами, Эдвард достал толстую поваренную книгу и обреченно оглядел гору продуктов, не зная, с чего начать. Хотя перспектива вновь испытать вкус жизни и перепробовать кучу еды, вызывающей ностальгию по прошлому, привлекала его, идея все это готовить казалась совершенно безумной.

– Что-то ты сегодня не в настроении, да? – подал голос Чарли с дивана. – Я позвал Джейкоба, с ним дело пойдет быстрее. Эдвард все равно только к вечеру появится.

Что?! Эдвард замер, замороженная индейка выпала из его рук и больно ударила по ноге, отчего он запрыгал по кухне, поскуливая. С грохотом сбил стул и едва удержался, чтобы не упасть прямо на торчащие ножки.

– Ничего не сломала? – крякнул Чарли миролюбиво.

– Нет, – сдавленно пискнул Эдвард, приходя в окончательный ужас от сложившейся ситуации. С воображением у него все было в порядке, поэтому он легко представил себе взгляды Джейкоба и почти почувствовал себя геем. Его затошнило, причем в буквальном смысле, так что пришлось закрыть глаза и глубоко дышать несколько секунд, чтобы желудок успокоился. Он и забыл, каким слабым во всех отношениях бывает человеческое тело. А женское, должно быть, особенно. И с этим ему придется теперь мириться.

«А Белле приходится мириться каждый день», – добавил противный внутренний голос, неприятно похожий на чувство вины. «Зато, – добавил другой, завистливый голос, – не приходится сегодня». Белла, должно быть, сейчас наслаждается пробежкой в его сильном, бессмертном теле, тогда как он вынужден терпеть всяческие лишения. Да еще Чарли Джейкоба пригласил.

И тут в его голове сам собой возник внезапный план маленькой, но очень изощренной мести!

– Алло, Джейкоб? – сказал он в трубку, когда услышал голос пса, ненавидевшего его всем сердцем и всячески досаждавшего каждую встречу. А также пытавшегося вот уже несколько месяцев отнять у него Беллу.

– Белла! – Джейкоб обрадовался. – Я уже почти готов! Скоро буду, повеселимся.

– Нет, – Эдвард расплылся в мстительной улыбке, даже не заметив, как вошел в образ и начал накручивать на палец прядь волос, – приезжать не надо. И знаешь, что? Я хочу, чтобы ты оставил меня в покое раз и навсегда. Я люблю Эдварда и не хочу делать ему больно. Прощай, Джейкоб. Конец истории.

В трубке повисло долгое молчание, наполненное прерывистым дыханием. Вспоминая все мучения, которые Джейкоб ему причинил, Эдвард не мог не чувствовать триумфа победителя.

Хотя маленькая часть его души страшно боялась реакции Беллы. Она ему ни за что не простит. И, конечно, снова помирится с Джейкобом. Но в данный момент месть была сладка, и Эдвард действительно наслаждался минутой.

– Я убью его! – прорычал вдруг Джейкоб, и у Эдварда замерло сердце. Этого он никак не ожидал, и запоздало испугался за Беллу, которая может пострадать. Поздно было сожалеть о содеянном. Но как исправить?

– Оставь его и меня в покое! – прорычал он грубо. – Ненавижу тебя!

Снова молчание, а затем обреченный, сломленный голос глухо произнес:

– Ладно…

– Ладно? – Эдвард не поверил.

– Ладно! – крикнул пес, а затем раздались короткие гудки.

Эдвард медленно положил трубку. Триумф ушел, осталось неприятное чувство вины, которое могло испортить настроение. Да еще Чарли, появившись в дверях кухни, уставился на него осуждающе.

– Что на тебя нашло? – грустно спросил он.

Эдвард пожал плечами, решив не отвечать на этот вопрос. В конце концов, у Беллы переходный возраст. Мало ли что могло случиться…

А дальше начался ад. Привычная, идеальная ловкость вампира сменилась неуклюжестью человеческого тела, которое, к тому же, было чужим. Все предметы грозили Эдварду опасностью, а еда выпрыгивала из рук. Разделывая индейку, он порезал пальцы четыре раза, несмотря на то, что тщательно за собой следил. Уронил на себя острые приправы два раза, так что глаза пришлось долго промывать водой. Поскользнулся на луковых перьях один раз. Ударился о края предметов пять раз, из них дважды головой. Обжег руки восемь – восемь! – раз. К концу дня ему стало казаться, что жизнь в человеческом обличии – пытка, и почти готов был признать, что вампиром быть легче.

Когда наступило время праздничного ужина, он упал на диван совершенно без сил, поморщившись от запаха своего пота.

– Ты не собираешься принять душ и переодеться к столу? – добродушно спросил Чарли, и только тогда Эдвард понял, что на нем до сих пор ночная пижама Беллы. А потом до него дошел смысл слов. Чарли сказал сделать что?!

~~~~~

Белла времени даром не теряла. Она летела сквозь лес, набирая скорость, приятно поражаясь легкости, с которой делает это. Запахи окружали ее, постепенно она начала привыкать к их обилию и отличать один от другого. Даже нашла свой собственный след (след Эдварда), по прямой ведущий к дому Карлайла.

Голоса в голове постепенно смолкали, по мере того как она отдалялась от шоссе. Наверное, по этой причине Каллены жили уединенно, иначе Эдвард давно бы сошел с ума. Белла не хотела признавать это при Эдварде, но посторонние мысли в самом деле раздражали, сбивали с толку и очень мешали сосредоточиться на повседневных мелочах. Ненужные, бессмысленные симпатии и антипатии людей, которые ее совершенно не интересовали, тайные желания, некоторые из которых вызывали отвращение или даже злость. От постоянного шума в голове и нарастающего раздражения нелегко было избавиться. Это как будто вся твоя жизнь проходила бы в тесном помещении, наполненном толпой, галдящей непрерывно.

А вот и дом. Белла пошла тише, надеясь, что ее походка выглядит достаточно мужественной. Она встретила цепкий взгляд Элис, которая помахала ей рукой из окна второго этажа. Мысли Элис были Белле наиболее интересны, да вот незадача: та переводила пьесу Шекспира на другой язык, по звучанию похожий на арабский. Наверное, плутовка не хочет, чтобы Эдвард заранее узнал о подарках.
Мысли Эсме были наполнены заботой к каждому члену вампирской семьи. Беллу приятно поразило, что женщина так же добра внутри, какой казалась снаружи. Ни капли притворства. Она искренне любила Карлайла и всех своих приемных детей.

«Я испеку клубничный пирог на завтра, Белле должно понравиться. – Эти ее мысли явно предназначались Эдварду, как только Белла вошла в дом. – Элис опять переборщила с украшениями, не сердись на нее. Посуду я заменила на пластиковую, но на елке остались стеклянные шары. Как думаешь, убрать?»

Боже, Белла и не знала, что в семье настолько пекутся об ее сохранности, что даже заменяют посуду пластмассовой. Она хотела возмутиться, но вовремя опомнилась, что Эдвард ни за что не сказал бы так. Поэтому просто кивнула Эсме. Хотя ей и хотелось закатить глаза, она больше не желала повторения той ошибки, когда порезалась на глазах у всей семьи, и Джаспер чуть не убил ее, отчего им с Эдвардом пришлось надолго расстаться.

– Эдвард, ты что, оглох? – прогремел Эмметт над ухом и увесисто шлепнул Беллу по плечу, отчего она возмущенно на него посмотрела. Что она пропустила? В голову ворвался бесконечный хор голосов, причем Белла не могла определить, кто из семьи говорит вслух, а кто думает.

«Как прошел день? Надеюсь, с Беллой все в порядке?» Карлайл.

«Два десятка красных ленточек и столько же желтых. Уличную гирлянду и двенадцать фонарей…» Элис.

«Опять все ради нее. Когда ради нас устраивался последний праздник?!» Розали.

«Не буду покупать ожерелье, лучше подарю билеты на неделю моды в Париже… А может, вообще решу просто сводить в ресторан… где подарю то самое ожерелье». Джаспер.

«Ночка была горячей или, как всегда, уроки учили?» Эмметт.

«Нужно заехать на работу, а затем в антикварный магазин…» Карлайл.

«Завтра будет чудесный день». Эсме.

«Неужели нужно снова так рисковать?» Розали.

«Нужно починить проводку на втором этаже». Эсме.

«Как же все носятся с ней». Розали.

«Помоги Джасперу». Карлайл.

«Надоело возиться». Эмметт.

«Еще три красных шарика…» Эсме.

«Поиграем в снежки?» Эмметт.

«Тогда ты помоги Джасперу». Эсме.

«Вы должны привезти это сегодня…» Элис.

– Эдвард, ты вообще слушаешь?! – Белла перевела рассеянный взгляд на Эмметта, ничего не понимая. Как трудно выделить из хаоса мыслей слова, обращенные лично к ней, и правильно ответить! Как Эдвард живет с этим беспорядком в голове?

– М-м? – промычала она.

– Я говорю, что ты какой-то странный сегодня. Стоишь, словно истукан, воды в рот набрал. Все в порядке?

«Ты меня всерьез беспокоишь».

Белла моргнула, вдруг осознав, что провести вампиров будет не так просто. На что она рассчитывала? Что вольется в семью, нагло подслушивая их тайные секреты, а они даже не заметят, что с ней что-то не так?

Элис хихикнула, и Белла тут же перевела на нее свой взгляд, но та уже была серьезной и сосредоточенной, думая о пластиковых елочных шарах, которыми заменяла стеклянные, помогая Эсме.
– Эдвард, помоги Джасперу на втором этаже с проводкой, – сказал Карлайл, проходя мимо. – Эмметт бросил его одного.

С чем?! С проводкой?! Белла почувствовала себя жалкой. Какое электричество?! Она и провода-то в руках никогда не держала! Если она присоединится к Джасперу, тот быстро все поймет! Надо избежать позора во что бы то ни стало!

– Мне сегодня что-то не по себе, – уныло проговорила она, надеясь, что ее оставят в покое.

– Может, тогда сходим на охоту? – тут же предложила Элис с озорной улыбкой.

Белла облизнула губы, от перспективы поохотиться в теле вампира захватило дух.

– Пожалуй, да, – согласилась она.

Элис порхнула ближе, дружески похлопав ее по плечу.

– Но сначала дело! – она вложила ей в руки длиннющий список. – Эмметт, составь ему компанию!

– Почему я? – простонал он.

Белла обрадовалась небольшой передышке. Она не ожидала, что ей будет настолько нелегко. Кажется, она переоценила свою готовность быть вампиром. По крайней мере, Эдвардом–вампиром.

– Ты поведешь, – предложила она Эмметту, как только они оказались в гараже.

– Как скажешь, – тот пожал плечами и безропотно сел за руль, окинув Эдварда подозрительным взглядом.

«С ним в самом деле что-то не в порядке. Надеюсь, ничего серьезного».

Из-за вынужденного шоппинга Эмметт пребывал в плохом настроении, чтобы болтать, поэтому они всю дорогу до Порт-Анджелеса ехали молча. Только оказавшись в городе, Белла поняла, что передышки не будет. Скорее, поход по магазинам станет новым испытанием.

Даже в доме Чарли, с которым поблизости находилось всего несколько домов, была более спокойная обстановка. В городе стоял настоящий гвалт. Хотелось закрыть уши и бежать без оглядки. Гомон огромной толпы влился в сознание Беллы неудержимым потоком, как быстрая река, сбивающая с ног. К крикам детей, лаю собак, музыке, доносившейся отовсюду, и урчанию потока машин примешивались десятки тысяч мыслей людей, закупающихся к празднику.

– Сюда, – ворчал Эмметт, и Белла покорно следовала за ним, находясь в прострации. – Теперь сюда, – и Белла снова передвигала ноги, словно зомби.

Еще одним испытанием стали запахи. Тысячи спешащих, потных людей, несмотря на отталкивающие мысли, пахли аппетитно, и Белла ничего не могла поделать, у нее текли слюнки. Но не это было самым тяжелым. Страшнее была боль, терзающая горло. Как будто Белла была вынуждена пить серную кислоту маленькими глоточками. Конечно, она не собиралась никого убивать, тело Эдварда неплохо справлялось с жаждой. Но она смогла оценить важность усилий, которые он прилагает каждый день, чтобы оставаться человеком. Жить с такой болью и мириться с ней, не превратившись в животное, было достойно огромного уважения.

К концу путешествия по магазинам Белла хотела одного – вернуться домой. Она больше никогда не поедет в центр города.

«Кошелек и мобильник, кошелек и мобильник», – Белла обратила внимание на подростка, идущего впереди в толпе по направлению к выходу из супермаркета.

– Этот ребенок хочет украсть у той женщины кошелек и телефон, – сообщила она Эмметту, скривив губы.
Эмметт безразлично посмотрел вперед.

– Хочешь поиграть в супергероя? – спросил он с явным неодобрением.

– Да, я не против, – Белле понравилась идея, но Эмметт посмотрел на нее, как будто она рехнулась.

– Кто ты и что ты сделал с моим братом? – покачал головой Эмметт и положил руку Белле на плечо, да так, что стало ясно: он ни за что ее не отпустит совершить доброе дело. – Даже не вздумай.

– Ладно, – сдалась Белла, с сожалением смотря вслед мальчишке, идущим с явным намерением украсть за хорошо одетой женщиной.

– Ты точно сегодня не в себе, Эдвард, – нахмурился Эмметт, направляясь к машине, и прозвучало так двояко, что Белла захихикала.

– Как же ты прав, – снова засмеялась она, когда Эмметт странно посмотрел на нее, и тихонько посмеивалась время от времени, пока они ехали домой, не обращая внимания на удивленные взгляды Эмметта.

– Забирай и сделай из него человека! – передал он Элис, когда та вышла встретить их в дверях. – Он не в себе сегодня.

У Элис было такое лицо, как будто она силится не расхохотаться вслед за Беллой. На секунду у Беллы даже возникло подозрение, будто ясновидящая знает о подмене. Но нет, в ее мыслях не было ничего, кроме предстоящей охоты!

– Ты готов?

– Ага, – шепотом соврала Белла, боясь голосом выдать волнение.

За исключением порванной рубашки и попытки один раз перейти границу квилетов, где она случайно наткнулась на Джейкоба, чьи мысли неприятно поразили, охота прошла вполне хорошо. Белла по-настоящему насладилась этой стороной жизни бессмертного. Это был интересный опыт, и Белла наигралась в вампира сполна: прыгала по деревьям, крошила камни, взбиралась на вершину горы. Элис следовала за ней по пятам, улыбаясь свободе, которую они оба ощущали.

– Хороший денек, верно? – спросила Элис, когда они прогулочным шагом шли домой, болтая о всяческих рождественских мелочах.

– Да, – Белла немедленно согласилась и улыбнулась своей подруге и сестре. – Классно получилось.

– Значит, тебе понравится мой рождественский подарок, – хитро улыбнулась Элис, но когда Белла, сузив глаза, взглянула на нее, подруга уже читала в уме гимны.

Вместо этого Белла решила остаток времени потратить на то, что очень хотелось узнать:

– Как, по-твоему, все нормально примут Беллу в семье, когда я… обращу ее? – осторожно спросила она.
Элис не выглядела удивленной вопросом, значит, Эдвард его уже задавал.

– Ты же знаешь, Белла нам всем как родная. Каждый из нас с нетерпением ждет твоего решения! Что касается Розали, то не обращай на нее внимания, со временем она смирится.

– Розали очень сердита, – поделилась секретом Белла. – Она очень сильно хочет быть на месте Беллы… в смысле, не с Эдвардом, – поправила она, – а на месте человека.

– Интересная мысль, – Элис прищурилась, а потом, засмеявшись, хлопнула Беллу по плечу. – С каких пор ты стал выдавать секреты Розали?

Белла смутилась, ведь она не знала, что Эдвард скрывал это.

Дом был уже близко, поэтому она рискнула задать еще один важный вопрос:

– Я не говорил, как скоро собираюсь обратить ее?

– Надеюсь, что очень скоро, – улыбнулась Элис загадочно. – Это был бы неплохой подарок к Рождеству, правда ведь?

– Именно это она и просит, – созналась Белла, мечтательно закатывая глаза.

– Она должна сделать все возможное, чтобы убедить тебя! – засмеялась Элис, и в этот момент у Беллы в кармане зазвонил сотовый телефон.

– Легка на помине, – поморщилась она, разглядев на экране свое имя. – Алло?

– Белла! – в голосе Эдварда – ее голосе, на самом деле – звучала неотложная паника. – Ты должна помочь мне! Чарли хочет, чтобы я принял душ! Но… Белла, я не смогу!

– Не забудь машину! – насмешливо крикнула Элис, когда Белла, наскоро переодевшись в чистую целую рубашку, чуть было не бросилась пешком. – А то Чарли удивится.

– А где мои ключи? – Откуда ей было знать, где хранит ключи Эдвард? Она позаимствовала его тело, но не память.

– В замке зажигания, – захихикала Элис, прежде чем ускользнуть в свою комнату.