Белла не любила Рождество. Оно не входило в десятку, даже в сотню праздников, ассоциирующихся у нее с весельем. В то время когда другие с наслаждением выбирали подарки, украшали дома сверкающей мишурой и предвкушали провести вечер в кругу родных и близких, она с тревогой гадала, какая же неприятность случиться с нею в очередной раз.

Белла не считала себя фаталисткой, но печальная статистика не радовала.

В восемь лет аккурат перед Рождеством она узнала, что родители «всегда будут любить ее», но друг друга больше не любят, а потому разводятся. Повзрослев, Белла поняла, как на самом деле долго просуществовал брак двух абсолютно разных людей. Закон притяжения противоположностей поначалу толкнул Чарли и Рене друг к другу, а затем с той же силой расшвырял в разные стороны.

В десять лет Белла впервые провела Рождество в больнице. Долгожданный поход на ледяной каток закончился неловким падением и порезами на правом запястье. На память о том дне остались тонкие белесые шрамы, которых она жутко стеснялась.

В двенадцать Белла раз и навсегда решила, что кактус по имени Бу-бу будет единственным «живым» питомцем в ее жизни. В тот Сочельник она похоронила любимого пса, погибшего под колесами многотонной фуры.

В шестнадцать лет она еще не подозревала о нависшем над ней роке. То Рождество Белла проводила у отца в Форксе — городе ее детства. Идея отправиться с друзьями на прогулку к песчаному пляжу выглядела заманчивой, но закончилось все плачевно. Поскользнувшись на крутом спуске, Белла не смогла удержать равновесие и свалилась в ледяную воду. Если бы не прыгнувший вслед за ней Джейк — парень, которого она знала со времен песочницы, — Белла вряд ли отделалась бы лишь переохлаждением.

В девятнадцать она уже догадывалась, что в Сочельник лучше остаться дома. Чтобы пересмотреть «Пункт назначения», например. Но около полуночи позвонила Элис и, рыдая в трубку, попросила забрать ее из ночного клуба. Белла не совсем поняла, что произошло — то ли Элис бросила своего парня, то ли наоборот — но, не раздумывая, рванула к подруге. В тот вечер, как выяснилось позже, спешила не только она. В результате — сотрясение мозга, вывих лодыжки и еще одно Рождество с ароматом медикаментов.

В двадцать три… А в двадцать три Белла сидела перед внезапно потухшим экраном компьютера и пару мгновений в оцепенении всматривалась в его матовую поверхность. Похоже, только что много повидавшая на своем веку техника благополучно отдала богу микросхем свою микродушу.

— Святая ворона! — воскликнула Белла, опустив взгляд на системный блок. — Нет-нет! Только не это!

Надеясь на чудо, она нажала кнопку «пуск». Компьютер глухо загудел, экран монитора засветился синим, но вместо привычной заставки Белла увидела какую-то малопонятную абракадабру.

— Этого не может быть. Это не могло произойти…

«Именно с тобой», — тут же съехидничал внутренний голос.

— Да что б тебя! — Белла в сердцах хлопнула по металлическому корпусу компьютера и вскочила со стула, тряся ушибленной ладонью. — Святая ворона, когда же, наконец, это все прекратится? Почему именно сегодня?

Она подняла левую, не пострадавшую, руку и погрозила пальцем невидимому врагу.

— Ладно, отлично, — проворчала Белла, плюхнувшись на стул. — Отлично… Там же оставалось всего ничего… — теперь в ее голосе зазвучали слезы.

Глава фамильного дизайнерского дома «Волтури», в котором Белла работала макетировщиком, обладал крутым нравом и требовал от подчиненных неукоснительного исполнения взятых на себя обязательств. Если после праздников он не получит готовый макет, то голову ей оторвет, и Белла не вправе будет винить его. Она ведь сама проявила инициативу, взялась за сложный заказ, желая доказать всяким Лорен и Джессикам, что тоже не простушка из Оклахомы.

Прикусив губу, Белла постучала пальцами по столешнице, бездумно пощелкала мышкой, одернула задравшийся рукав свитера и вновь представила перспективу объяснений с мистером Волтури.

«Нет уж, — внутренне содрогнулась она, — лучше сразу…»

Мелодия мобильного прервала ее мрачные размышления.

«Эл» — высветилось на экране. Белла покусала губу и нажала на зеленю кнопку.

— Веселого Рождества! — голос Элис звучал подозрительно звонко. Похоже, они с Джаспером уже начали отмечать, решила Белла.
— Эл, спасай, — простонала она, — это полная катастрофа…
— Эй! Куда звонить? Кого вызывать? Пожарных? 911? Национальную гвардию?
— Можно всех и сразу. — Белла с радостью приняла бы помощь и от папы Римского, умей он воскрешать компьютеры.
— Рассказывай, что произошло в этот раз?

Белла вздохнула. Элис относилась к той немногочисленной категории людей, кто знал о ней практически все, в том числе и о трудностях выживания в Сочельник и Рождество.

— Компьютер сдох, — быстро моргая, чтобы удержать накатившие слезы, пожаловалась Белла.
— Слушай, да у тебя там настоящее восстание машин! — в голосе Элис слышался едва сдерживаемый смех, — в прошлом году была микроволновка, да?
— Да, да… Но это совсем не смешно, серьезно. Мне кровь из носу нужно доработать макет, иначе мистер Волтури казнит меня без права на оправдание.
— Да, дела, — посерьезнев, посочувствовала Элис. — Не уверена, что в праздники работают сервисные центры.

Конечно, они не работают — Белла не сомневалась. В этот раз судьба-злодейка постаралась на славу!
— Я даже не успела отцу по скайпу позвонить. Решила сначала доделать, — от жалости к себе Белле хотелось взвыть.

— Белзи, держись, я чувствую, все закончится хоро… Кайюс! Брось сейчас же бяку! Погоди минутку, дорогая.

Белла только вздохнула.
Четырехлетние двойняшки Кайюс и Маркус своей неугомонной энергией время от времени доводили обоих родителей до белого каления. За ними нужен был глаз да глаз.

Она поднялась со стула, подошла к окну и забралась на широкий подоконник, поджав под себя ногу. Как бы там ни было, Белла не могла отрицать очарования сегодняшней ночи. Укрывший улицы Порт Анжелеса пушистый снег мерцал в свете разноцветных гирлянд, превратив город в картинку с поздравительной открытки.
В Форксе, насколько она помнила, улицы украшали скромнее, но маленький городок подкупал натуральными декорациями вечнозеленых лесов и душевными людьми. Белла вновь подумала об отце. Она обрадовалась, когда тот намекнул, что проведет это Рождество в компании женщины. После развода и переезда в Феникс, Рене быстро нашла себе нового ухажера, за которого вскоре выскочила замуж. Иногда Белле казалось, что Фил появился в жизни матери задолго до официального объявления о расторжении первого брака. Она не осуждала мать, так как не знала, как поступила бы сама, живя с нелюбимым человеком, но искренне жалела отца. Поэтому на каникулах приезжала погостить к нему, в надежде хоть ненадолго скрасить его одиночество.
Пару лет назад поверенный троюродной бабушки сообщил, что в наследство ей достался домик в пригороде Анжелеса. В тот период Фил активно строил карьеру питчера, и они с Рене практически перестали бывать дома, разъезжая по всей стране. Решив попробовать вкус по-настоящему самостоятельной жизни, Белла оставила солнечный Феникс и переселилась сюда. То, что Форкс находился всего в паре часов езды, оказалось приятным бонусом.

Рассмотрев кем-то слепленного снеговика, Белла потерла лоб. Хорошо еще электричество не отключилось. С ней могло произойти и такое. И тогда она составила бы компанию тому снеговику.

Подышав на стекло, Белла указательным пальцем вывела SOS — посылая сигнал бедствия для вселенной.

— Я снова здесь, — раздалось из динамика. — Слушай, если вариант со скайпом отпадает, позвони отцу на мобильный. Он у тебя понятливый. Кстати, как там Рене?

Белла слезла с подоконника, подошла к столу, погладила матовый бок системного блока, пожелав ему всяческих кар, если он не одумается, и нажала кнопку «перезагрузки». Вселенная и компьютер, кто бы сомневался, проигнорировали ее запрос.

— Маме я вчера звонила, — усаживаясь за стол, сообщила она. — Ну, ты знаешь, какая она у меня. Разговор в итоге свернул на «когда я уже познакомлюсь с твоим парнем», — проговорила Белла на полтона выше, подражая голосу матери. — Я снова наврала с Гранд-Каньон.

— Ты не умеешь врать, — категорически заявила Элис.

Белла покосилась на трубку.
— Спасибо за поддержку, подруга.

— Всегда пожалуйста. — В динамике послышались помехи, затем голос мужа Элис. Джаспер пожелал Белле веселого Рождества, раздался приглушенный стон — причем, чей он, она так и не смогла разобрать, и Элис заговорила снова:
— Слушай, Белзи, во время драки с Джасом мою светлую голову посетила гениальная мысль! Раз уж ты напропалую врешь матери о Каллене, почему бы тебе… Только дослушай меня до конца, хорошо? Почему бы тебе не позвонить ему…

— Эли-ис, — предостерегающе протянула Белла, догадываясь, куда клонит подруга.

— … и не попросить о помощи, — быстро закончила Элис. — Ведь он в данный момент, возможно, единственный, кто сможет тебе помочь. Ну, как тебе идея? Ай да я!

— Ты как это себе представляешь? — Белла возмущенно засопела. — Кто в здравом уме в Сочельник согласиться ехать к коллеге реанимировать компьютер?

— Ну, во-первых, он айтишник. О каком здравом уме может идти речь? У него одного тараканов в голове больше, чем у нас с тобой вместе взятых. Во-вторых, — Элис наверняка загибала пальцы, приводя свои доводы, — возможно, он до такой степени одинок, что только и ждет, чтобы кто-нибудь позвонил ему?

Белла промолчала.
Несмотря на бледность, которая, скорее всего, была следствием хронической усталости, и легкую сутулость, Эдвард выглядел чертовски привлекательно. По крайней мере, в глазах Беллы. Когда ее коллеги перемывали косточки всем неженатым мужчинам фирмы, говорили и о нем. Его внешность их восхищала, но немногословность и замкнутость принималась за надменность. Хотя, несмотря на это, она сама видела, как та же Джессика неоднократно пыталась строить ему глазки. В такие моменты зависть и ревность терзали душу Беллы. Успокаивало ее лишь то, что Эдвард вглухую игнорировал намеки Джессики.

— Почему молчишь? И насчет «просто коллеги» я бы тоже поспорила, ты же сама мне рассказывала… Маркус! А ну стоять, чертенок… Одну минутку.

Белла положила на стол руку и уперлась лбом в предплечье.
Отлично. Ладно, Элис права, а она погорячилась: они с Эдвардом не просто коллеги. Но кто они друг для друга? Кем для женщины является мужчина, при виде которого учащается сердцебиение, щекотные мурашки бегут по коже и приятно теплеет внизу живота? Белла тяжело вздохнула. Никто, если женщина — это она, а Эдвард — тот самый мужчина.

Порой Белле казалось, что те особые моменты, которые она собирала и складировала в закрома памяти, всего лишь игра ее воображения.

Да, взглядом Эдварда можно было дробить гранит, когда Эммет — менеджер отдела — поздравлял ее с Днем рождения — но что с того? Разве могли братские объятия вызвать ту ярость, которая на миг отразилась в темно-зеленых глазах? Да и обнимал ее Эммет всего пару секунд, после звонко расцеловав в обе щеки и вручив букет роз. Цветы, которые простояли бы на ее рабочем столе намного дольше, если бы во время очередной отладки сбоя строптивой программы Эдвард случайно не задел их локтем. Ползая по полу и собирая осколки вазы вперемешку с розами, Белла кусала губы, чтобы скрыть такую неуместную в ту минуту улыбку.

Карандаши ведь хрупкая вещь? Стоило ли придавать значение тому, что один из них сломался в руках Мистера Ноль-Эмоций, когда маркетолог Джеймс во время дождя — самого настоящего потопа — предложил подбросить ее? Белла заметила поджатые губы Эдварда и немигающий взгляд, которым он смотрел в спину Джеймса. Она улыбнулась и подумала, что стоит прикупить еще пару десятков карандашей. Треск сломанного карандаша прозвучал еще раз, когда Эдвард заметил ее улыбку. Белла решила купить сразу сотню.

В тот день, когда Джейкоб на черном байке лихо притормозил у тротуара, Белла пикнуть не успела, как оказалась за спиной мимо проходившего Эдварда. Когда же Джейк спрыгнул с мотоцикла и бросился к ним, она готова была поклясться, что услышала рычание, исходившее из груди Мистера Защитника. Белла легонько прикоснулась к его спине ладонью, словно укрощая готового к прыжку хищника. Эдвард оглянулся и, пробормотав пару слов на прощание, поспешно ушел. Джейкоб никак не прокомментировал произошедшее, но все время пока они гуляли в парке, бросал в ее сторону любопытные взгляды, а Белла боролась с глупой улыбкой, пряча лицо в высокий ворот кашемирового пальто.

Каждый раз, сталкиваясь с Эдвардом у входа в здание фирмы, у лифта, в коридоре по пути в кабинет, она ловила на себе его пристальные взгляды. Но… Но, святая ворона, она была не из тех, кто мог спокойно подойти и сказать: «Эй, чувак, ты меня заводишь, давай встречаться?» или как-то так. Сам Эдвард делать первый шаг к сближению не спешил. Глупая надежда на то, что все изменится во время предрождественского корпоратива, не оправдалась. Совсем наоборот. Белле не хотелось верить, что Эдвард избегал встречи с нею… но она не видела его уже целых четыре дня.

— Я снова здесь, — раздался голос Эл, и Белла вынырнула из тягостных размышлений. — Так что ты надумала? Позвони, ну?

— А если он подумает, что я просто ищу повод?

— Слишком много у нас думаешь ты! Позвони. Попытка не пытка. Все, Белз, мне нужно кормить малышей.

— Хорошо, поцелуй их от меня. И Джаса, — с усмешкой произнесла Белла. — Скажи, что я все слышала! Не поздравлю его в следующем году с Днем морского пехотинца.
— Так и передам, — рассмеялась Элис. — Пока-пока.
— Пока.

Белла отложила телефон и подтянула к себе стоящий возле монитора кактус. Кончиками пальцев погладила недавно выпущенную пушистую почку, из которой позже появится большой граммофон-цветок.
— Бу-бу, что мне делать? — спросила у него Белла и подперла щеку рукой, бездумно глядя на редкие снежинки, кружащие за окном.

Мобильный перед ней завибрировал.
— Да, ма-ам, — принимая входящий, протянула Белла.

— Девочка моя, счастливого Рождества!

Белла поджала губы: мама ведь тоже в курсе ее непростых отношений с этим праздником, а туда же. Но непосредственная Рене без запинки продолжила:
— Помни, что Рождество — это время чудес. Ну и сюрпризов, конечно, куда же без них? — Белла скосила глаза на мирно гудевший компьютер — хороший сюрприз, отличнейший. — Как ты там? Вы уже празднуете?

«Кто «вы»?» — едва не уточнила Белла, но вовремя прикусила язык. Постучав по лбу ладонью, она принялась лихорадочно припоминать, о чем говорила с мамой вчера.

— Эмм… Нет, пока нет. Эдвард… эмм… немного задерживается.

Рене, удовлетворенная ответом, принялась оживленно рассказывать о последнем матче Фила, игравшего за Торонто Блю Джейс. Белла в солидарность с отцом болела за Сиэтл Маринерс, поэтому только охала в нужных местах, а сама думала о том, как легко ложь впервые соскользнула с ее языка.

Мать часто спрашивала, встречается ли она с кем-нибудь? Она сама в возрасте Беллы уже четыре года как была замужем. Белла долгое время старательно уходила от темы, но месяц назад, лишь бы пресечь вопросы матери, выпалила, что да, у нее появился парень, в которого она влюблена без памяти. Имя Эдварда пришло на ум первым. Ее слова были недалеки от истины, к тому же она не видела беды в маленькой лжи, которая никому не могла причинить вреда. Белла надеялась, что мать удовлетворится новостью и перестанет ее донимать, но та с каждым звонком и встречей требовала новых подробностей.

К удивлению Беллы, в этот раз обошлось без допроса. Перекинувшись еще парой слов, они попрощались.
Поставив телефон на зарядку, она пошла на кухню. Белла не готовила традиционных Рождественских блюд, но любимые ароматные грибные равиоли в ее холодильнике никогда не переводились. Вскипятив воду, она сразу забросила полпачки и принялась ждать, раздумывая над советом Элис.

Что она потеряет, если позвонит Эдварду, кроме последних крох гордости? А ведь он может помочь. И тогда послезавтра ей не придется краснеть перед Аро…

Была не была, решила она, вернулась в гостиную и, не отключая телефон от зарядки, отыскала номер Эдварда. Больше не давая себе времени для сомнений, Белла задержала дыхание и нажала на кнопку вызова. Спустя всего лишь два длинных гудка она услышала звук соединения.

— Да, Белла, слушаю, — бархатный, с едва заметной хрипотцой баритон Белла узнала бы из тысячи. Такой голос хотелось слушать и слушать, он зачаровывал.
— Привет! Счастливого Рождества! — сконфужено выпалила она так раздражавшую ее саму банальность.
— Счастливого Рождества.
— Эмм… Эдвард, у меня такая проблема…
— Ты что-то хотела? — одновременно с нею произнес он.

Белла подавила нервный смешок и опустилась на пол прямо там, где стояла.

— Говори, — предложил Эдвард.
— Извини, пожалуйста, за беспокойство. У меня… у меня компьютер сломался. Я как раз работала над финальной стадией макета, а эта старая развалина… Бац и все, не работает. Возможно, ты сможешь что-то подсказать?

Несколько мгновений она с замиранием сердца ждала ответ.

— На экране что-нибудь написано? — голос Эдварда стал звучать чуть приглушенно, так, будто он говорил в сторону от телефона.
— Много чего. Если точнее, — Белла вскочила и посмотрела в монитор, — набор цифр и букв в несколько строк.
— Понятно.
— Да?
— Да.
— Что это значит? Это очень плохо?
— Если хочешь, я мог бы заехать к тебе, надо посмотреть.

Белла потянулась за воображаемым пакетиком и быстро-быстро подышала в него.

— О… Ты имеешь в виду сегодня? — все еще не веря в удачу, переспросила она.
— Да.

— Это было бы великолепно! Замечательно! Чудесно! — от радости Белле захотелось сделать сальто назад. Она зажала рот ладонью, чтобы остановить неконтролируемый поток слов. Взяв себя в руки, Белла продиктовала адрес.

— Ладно, буду у тебя минут через сорок, — Эдвард не сбрасывал, и Белла не спешила нажать отбой. — Я… не помешаю?
— Нет, что ты! Конечно, нет.
— Жди, — сказал напоследок Мистер Краткость, и Белла заулыбалась.
Невероятное везение! В профессионализме Эдварда сомнений не было, а значит, она успеет завершить макет в срок и мистер Волтури, возможно, даже похвалит ее на глазах у коллег. Белла живо представила поджатые губы Хайди — неплохой щелчок по носу шедшей по головам макетировщице.

А потом ее накрыло пониманием: Эдвард едет к ней, сюда, сейчас!
Святая ворона!
Дом не убран, она черте во что одета, на голове гнездо, на лице ни капли макияжа…
Вихрем носясь по гостиной, Белла поправляла, вытирала, пылесосила. Переставила Бу-бу на подоконник. Остановилась посреди комнаты. Вернула кактус обратно на его привычное место.

— Я сумасшедшая, да, Бу-бу? — кактус молчал, впрочем, Белла не услышала бы его ответа, даже если бы он вдруг заговорил — Рождество же, чудеса и все такое, — она уже неслась в спальню.

Белла распахнула дверцы шкафа и, схватив в охапку одежду с верхней полки, бросила ее на кровать. Одно за другим в разные стороны летели наряды: платья и блузки, брюки и юбки — ничего подходящего, ничего достаточно домашнего и в то же время хоть немного более смелого, чем ее растянутый любимый свитер и узкие трикотажные слаксы.

Перетряхнув образовавшуюся кучу по кругу, она остановилась на темно-синем платье из мягкой джерси с длинными рукавами. Оно выгодно подчеркивало ее грудь и придавало излишне бледной коже сливочный оттенок.
Быстро расчесав волосы и оставив их свободно распущенными, Белла легкими штрихами подвела глаза, накрасила ресницы и провела розовым блеском по губам. Зеркало отобразило взволнованную румяную девушку, покусывающую нижнюю губу. Обругав себя за эту привычку, Белла вышла, оставив после себя настоящий погром, рассудив, что уберется потом, позже. Сейчас не было ни желания, ни времени.

Коридор приветствовал ее неприятным запахом чего-то подгоревшего. Потянув носом, Белла громко простонала. Равиоли! Будь они не ладны…
Спустя пару минут «погибший» ужин вместе с кастрюлей покоился на дне пакета для мусора. После ликвидации плачевных последствий своей рассеянности и разбрызгивания освежителя, Белла забросила в рот пару соленых крекеров и запила их томатным соком. Времени на то, чтобы поужинать чем-то более существенным, уже не оставалось.

Звонок входной двери застал ее у холодильника. Пару раз глубоко вздохнув, Белла вернула упаковку с соком на полку и пошла открывать.

— М-мама?! — Белле пришлось приложить немало усилий, чтобы истерически не расхохотаться.
Ну и ситуация! Рене, которая сейчас должна была находиться за пару сотен миль отсюда, стояла на пороге, Эдвард будет с минуты на минуту, и обоих — по разным причинам — Белла не могла не впустить. Но они в принципе не должны были пересечься!

— Сюрприз! — Рене обняла все еще ошарашено моргавшую Беллу. — Счастливого Рождества! Не ожидала?

Ее улыбке позавидовали бы голливудские звезды, чего не скажешь об ответной на губах Беллы.

— Здравствуй, Белла. — Приветственно махнул из-за спины матери Фил, поудобнее перехватывая дорожную сумку. Его большие серые глаза выражали неподдельное сочувствие.
— Нет, совсем не ожидала. Здравствуй. — Спохватившись, Белла отступила в сторону, позволяя матери и отчиму войти в квартиру. — Проходите. А… а разве вы сейчас не должны быть в Фениксе?

— Белла, ты нам не рада? — голос Рене подозрительно дрогнул, и Белле пришлось поспешно заверять мать в обратном.

Но, святая ворона, что же ей теперь делать?
— Санта, Йоулупукки, Апатамкин или как там тебя? За что ты так со мной? — прошипела Белла, провожая маму и отчима в свободную спальню.

— … а я говорю Филу: знаешь, дорогой, я хочу провести это Рождество со своей девочкой. Когда я тебе звонила, ты ведь не догадалась ни о чем?

— Нет, мам, поверь, я ничего не заподозрила.
— Как здорово вышло, да? Правда, Фил? — не обращая внимания на пожавшего плечами мужа и вялый кивок Беллы, Рене спросила: — А где же Эдвард? Я с нетерпением ожидала встречи с ним!

По квартире разнеслась трель дверного звонка.

— А вот и он, — сообщила Белла, мысленно схватившись за голову.
— В таком случае мне нужно поправить макияж, — открыв сумочку, Рене достала компактную пудру. — Иди, иди. Не могу же я выйти к потенциальному зятю такой помятой.

«Господи, если ты меня только слышишь, — отправившись открывать дверь, молилась Белла, — если все обойдется, клянусь больше никогда не врать».
«Начиная со следующего дня», — быстро уточнила она, подозревая, что именно сейчас врать придется больше, чем за всю жизнь.

Белла прерывисто вздохнула, открыла дверь и, святая ворона, ей повезло, что в этот момент она держалась за ручку.

— Па-апа?
«Без паники, — приказала себе Белла, — только без паники».

— Да, это действительно я. Рад, что ты все еще помнишь, как я выгляжу, — усмехнулся тот в густые усы.
— Но… А как ты здесь оказался? — Белла мысленно чертыхнулась. За сегодняшний вечер она получила бы главный приз в номинации «Самая неблагодарная дочь», если бы такие где-нибудь вручались.
— Проезжал мимо, дай, думаю, заеду к единственной дочери, составлю ей компанию. Рождество все-таки, семейный праздник. — Переступив с ноги на ногу, Чарли посмотрел поверх плеча Беллы. — Или я не вовремя? Ты не одна?
— Да. — Белла распахнула дверь пошире. — То есть нет! Проходи, пожалуйста.
Отец подхватил две увесистые сумки, стоявшие на пороге, и вошел в дом.
Поцеловав Беллу в щеку, он кивнул на сумки.
— Разберешь?
— А что там?
— Ну, я же знаю, что твой Рождественский ужин ничем не отличается от любого другого ужина в году. Ты, наверное, уже забыла вкус индейки моего приготовления? Совсем маленькой была, когда я готовил ее в последний раз.
— Ох, папа… — сжав его ладонь, Белла улыбнулась. — Спасибо большое. А как же та, с кем ты должен был провести этот вечер?
Отец опустил глаза, пару секунд молча разглядывая мыски ботинок.
— К Сью приехали дети, я не хотел мешать...

— Чарли? Каким ветром тебя занесло? — в голосе подошедшей Рене звучало неподдельное удивление.

Белла сдержала желание закатить глаза. Где бы еще встретились родители, как не у нее в квартире?

— Здравствуй, Рене. Могу спросить тебя о том же.
— Я приехала познакомиться с парнем Беллы, — пожала плечами Рене.

Медленный глубокий вдох помог Белле сдержать себя в руках. Мать, конечно, обидится, узнав правду, но лгать отцу было не просто вдвойне стыдно, а и бессмысленно.
— С каким еще парнем? — не замечая ее смятения, Чарли нахмурил густые брови. — Белз, о ком она говорит? Почему ты мне не сказала, что с кем-то встречаешься?

Все вопросы остались без ответа. Дверной звонок, разорвавший тишину дома в третий раз за вечер, заставил отца отступить в сторону, а сердце Беллы болезненно ухнуть.

Она помедлила пару секунд, ожидая, пока под нею разверзнется земля или небо упадет на голову, но поняв, что от судьбы не убежать, потянула на себя ручку двери.

В темно-сером полупальто с черной сумкой наперевес на пороге стоял герой ее тайных жарких фантазий. Волосы Эдварда, пребывавшие по обыкновению в хаотическом беспорядке, густо запорошило снегом. Снег таял и на плечах, оставляя на пальто маленькие прозрачные капельки, сверкавшие в свете уличного фонаря. Как всегда, очарователен и, как обычно, неприступен.

— Привет, — выдавила из себя Белла, позабыв о родителях.
— Привет, — проводя пальцем по ремню сумки на груди, ответил он.
Сейчас. Сейчас она извинится и…

— Здравствуйте. — Белла онемела, услышав за спиной голос матери. — Так вот вы какой — парень моей дочери. Белла много о вас рассказывала. У меня сложилось впечатление, что вы идеальный мужчина, — весело подмигнула Рене, протягивая руку. — Миссис Дуаер.

«Это конец», — решила Белла. Ее окатило жаркой волной стыда. Щеки пылали так, что казалось, прикоснись и обожжешься. Как теперь посмотреть Эдварду в глаза? Но она превозмогла себя. И даже сумела выдавить кривую улыбку.
Эдвард выглядел по-настоящему сбитым с толку. Наверняка так его еще никто не удивлял.
— Мам, ты не…
На ее невнятное бормотание никто не обратил внимания.
— Очень рад знакомству, — спокойно произнес Эдвард, галантно поднося к губам ладонь Рене.

Белла незаметно ущипнула себя за руку — вдруг ей все это снится — и сдержала болезненный стон. Вот только понять поведение Эдварда это не помогло. Почему он не возмутился? Почему не обвинил во лжи?

— Так. А почему о наличии парня у дочери, отец узнает последним? — ни к кому конкретно не обращаясь, спросил Чарли, пожимая руку Эдварду.

Белла посмотрела на отца, на мать, и перевела взгляд на Эдварда. Уголки губ последнего изогнулись в намеке на улыбку, а в зеленых глазах заплясали смешливые искорки.

— Да, почему ты скрывала от отца факт моего существования?

— Хотела сделать сюрприз, — покрываясь новой волной румянца, ответила она.
Улыбка на губах Эдварда стала шире. Белла просияла. Кажется, ему понравился ее ответ.
А пропади все пропадом!
Встав на цыпочки, Белла легонько коснулась его щеки поцелуем. Ей так давно хотелось это сделать! Отстранившись, Белла с трудом удержалась, чтобы не провести пальцем по своим губам. Едва заметная щетина приятно их уколола.

— Что это мы застряли тут? Белла, почему ты держишь любимого человека на пороге? — с мягким укором произнесла Рене, с интересом разглядывая их обоих. — Проходите. Я надеюсь, вы в отличие от Беллы любите Рождество?

Сообразив, что Рене, если ее вовремя не остановить, засыплет Эдварда вопросами и расскажет всю ее подноготную, Белла поспешила вмешаться:
— Мам, дай ему прийти в себя? Ладно? Можно пока заварить кофе или чай, если хочешь. Где и что находится, ты знаешь. — Вспомнив о продуктах, которые привез отец, Белла указала на сумки: — Отнеси, пожалуйста, их на кухню, пап. А мы на пять минут.

Схватив Эдварда за руку, она утянула его за собой.

Едва за ними закрылась дверь спальни, Белла привалилась к ней спиной и подняла на Эдварда виноватый взгляд.

— Извини, что втянула тебя в это, — поспешно произнесла она, неопределенно взмахнув рукой. — И спасибо, что подыграл. Ох… Я попытаюсь объяснить почему так получилось, ладно? — Эдвард коротко кивнул. Он не выглядел разозленным, скорее все еще слегка удивленным. — Понимаешь, мама желает мне счастья… — Белла заломила пальцы, подбирая слова, — а по ее мнению, оно заключается в наличии стабильных отношений. И как-то так получилось… Я устала оправдываться и намекнула, что начала кое с кем встречаться. Мама принялась расспрашивать, и я… назвала твое имя. Прости.

Ей хотелось захныкать: как же все это жалко звучало!
— А сегодня, — поспешно продолжила она, — мама неожиданно приехала, чтобы увидеть моего парня. Я не успела поговорить с нею, и тебя не успела предупредить… и вот результат. Ты, наверное, думаешь, что я вела себя как наглая лгунья?

— Нет. — Эдвард мотнул головой и подошел к ней, остановившись в полуметре. Запах его туалетной воды дразнил обоняние и путал мысли. — Я так не считаю.

— Ты слишком снисходителен, — почти прошептала Белла. — Если не захочешь после сегодняшнего со мной разговаривать, я пойму. Я… Я понимаю... Я... Если хочешь, сейчас же пойду и во всем им признаюсь.

Почувствовав прикосновение к плечу, она подняла взгляд.
— Прекрати, — твердо и одновременно успокаивающе произнес Эдварда, — мне ничто не мешало разоблачить тебя сразу.
— До сих пор не понимаю, почему ты этого не сделал.

Ей отчаянно захотелось накрыть его ладонь своей и переплести пальцы. Так часто делали Элис с Джаспером. Белла считала этот жест одним из самых интимных проявлений настоящей близости на публике.

— Неважно, — ушел от ответа Эдвард и сменил тему: — Твои родители показались мне очень милыми людьми.

— Мой папа шериф, — размышляя над причинами, побудившими Эдварда оказать ей поддержку, брякнула Белла. И замерла. — То есть я не имела в виду, что он сразу же побежит собирать на тебя досье.

Она мысленно чертыхнулась — уж лучше бы не уточняла.
Но вопреки ее опасениям, Эдвард не выглядел и на йоту испуганным.

— Вряд ли ему удастся что-нибудь «накопать». Поверь, у меня нет ни одного штрафа за превышение скорости и даже за неправильную парковку.

Белла недоверчиво приподняла брови. Она видела машину Эдварда и представляла, какую скорость та может развить.

— Мой отец реаниматолог, — пояснил Эдвард. — С раннего детства мне внушали, чем заканчиваются лихачества на дороге.

— А мне — хождение ночью в одиночестве по неосвещенным улицам.

Они одновременно понимающе улыбнулись, и сердце Беллы пропустило удар. Такой открытой улыбки, адресованной именно ей, она не видела у Эдварда за все время работы в фирме мистера Волтури. Белле нестерпимо захотелось броситься на шею стоявшему перед ней Мистеру Соблазну и целовать, целовать, целовать — пока не закончится кислород и не закружится голова, пока она не распробует все оттенки вкуса поцелуя с Эдвардом.
Нечеловеческим усилием воли Белла сдержала порыв — не хватало еще, чтобы Эдвард посчитал, что она сексуально-озабоченная маньячка.

Не подозревая о ее внутренней борьбе, он перебросил через голову лямку сумки и оглянулся, почти сразу деликатно отводя взгляд от заваленной одеждой кровати.
Белла мысленно пребольно треснула себя ладонью по лбу. Святая ворона! Ну кто же мог подумать, что именно сегодня эту комнату посетит самый желанный гость и только затем, чтобы увидеть беспорядок?
Обойдя Эдварда, Белла поспешила ликвидировать свой очередной промах.

— Эмм… Не подумай, я не использую кровать в качестве шкафа, — пропыхтела она, сгребая одежду в сторону. — И шкаф взамен кровати тоже.

Только замолчав, Белла осознала, что и это уточнение явно было лишним, но ругать себя уже не стала. Ничего не поделаешь — ее мозги в обществе Эдварда будто размягчались, а язык нес всякую чушь. С этим стоило просто смириться.

— Хорошо, это хорошо. — Ей повезло. Кажется, Эдвард отвлекся на свои мысли или не расслышал ее слов. — Скажи, куда я могу повесить пальто?

— Ты разве не уйдешь? — не пытаясь скрыть удивление, спросила она.
— А ты хочешь, чтобы я ушел? — нахмурился Эдвард.

«Из спальни? Определенно нет».
Белла моргнула, прогоняя видение того, что они вдвоем могли бы делать в этой комнате, на этой кровати. Сложись все иначе, конечно.
Но Эдвард, очевидно, спрашивал не об этом.

— Нет-нет! — замахала руками Белла. — Я неправильно выразилась, извини. Не хочу, чтобы из-за моих проблем ты принуждал себя к тому, что тебе неприятно.

— Все в порядке. Не волнуйся. — Эдвард снял пальто и протянул его Белле.

Поборов желание уткнуться носом в жесткую ткань и глубоко вдохнуть пряный аромат туалетной воды, Белла повесила пальто сначала на плечики, а потом на вешалку в полупустом шкафу.

— Правда? — с сомнением спросила она, закрыла дверцы шкафа и повернулась.
— Мне незачем тебе лгать. — Белла недоверчиво прищурилась, чем вызвала у Эдварда небольшую улыбку. — Я пришел посмотреть твой компьютер, правильно? То, что твои родные считают меня твоим парнем, не станет для этого помехой. Поверь, я привык работать и не в таких условиях.

Белла покусала губу.

— В таком случае, наверное, нам пора выходить, чтобы наше продолжительное отсутствие не выглядело подозрительным. — Она заправила за ухо, лезущую в лицо прядь волос. — Эмм… Хочу тебя предупредить, мои родители в разводе. Я познакомлю тебя с Филом, моим отчимом. Он тоже здесь.

Эдвард кивнул.
— С удовольствием познакомлюсь и с ним. Пойдем?

— Да. Давай, я покажу тебе компьютер. Он правда сломался, — в подтверждение своих слов, Белла пару раз кивнула, — я не выдумала.
— Я верю, — без тени сомнения ответил Эдвард, взял свою сумку и придержал дверь, пропуская Беллу вперед: — Расскажи, пожалуйста, над чем ты сейчас работаешь? Мне ненадолго пришлось уехать из города, и я не в курсе за кем какие заказы закрепили.

Он уезжал из города? Он. Уезжал. Из. Города?
Белла усилием воли поборола желание вскинуть вверх сжатые кулаки. Эдварда всего лишь не было в Порт Анжелесе, а она успела придумать бог весть что!
Ее настроение мгновенно взлетело до небес. Ни присутствие родителей и отчима в доме, ни метель, разгулявшаяся за его стенами, ни горящие сроки сдачи макета не в состоянии были стереть улыбку с ее лица.
Увлеченно рассказывая о работе, Белла привела Эдварда в гостиную.

— Вот он — пациент, который скорее мертв, чем жив, — печально вздохнула она, указывая на монитор и системный блок.
— Не волнуйтесь, медсестра Свон, — Эдвард изобразил хирурга, надевающего латексные перчатки, — мы спасем пациента номер один.
Белла прикусила губу, представив Эдварда в медицинской униформе. Лукаво улыбающегося и абсолютно голого под тонким слоем хлопка.
— Кхм-кхм, — прочистив пересохшее горло, она молитвенно прижала руки к груди: — Доктор Каллен, мне кажется, мы его теряем. Чем я могу помочь?
— Если вы согласитесь держать пациента за руку во время операции, я уверен в ее успешном исходе, — все еще улыбаясь, Эдвард подошел к столу, отодвинул клавиатуру и принялся выкладывать из сумки слимы с дисками.

Белла опустила ресницы. В принципе, она могла подержать не только пациента. И не только за руку…
— Я на все готова ради его спасения, доктор Каллен.

Эдвард бросил на нее нечитаемый взгляд, и она сообразила, что сморозила двусмысленность.
— Медсестра Свон, вы вынуждаете меня ревновать к пациенту, — не моргая, вкрадчиво произнес Эдвард.
— Не стоит, доктор Каллен, — Белла посмотрела на него из-под опущенных ресниц, — не стоит. Вы вне конкуренции.

Эдвард моргнул и уставился на лежащие перед ним диски, словно впервые их увидел. Будто вообще забыл, как они оказались на столе.
— А вы умеете вдохновить, медсестра Свон… — он снова посмотрел на Беллу, взъерошивая свои волосы. — Итак, приступим, — сев, Эдвард защелкал клавишами клавиатуры.

Белла выдохнула. Невероятно! Она флиртовала с Эдвардом? И… и он отвечал ей? В это невозможно было поверить! Ей удалось то, чего не смогла добиться Джессика!

Пару минут она безнаказанно любовалась профилем Эдварда, полностью поглощенного «операцией».
Ловкие пальцы порхали по старенькой клавиатуре, словно по клавишам рояля, наигрывая им одним известную мелодию. Иногда Эдвард замирал, будто и вправду прислушиваясь к неуловимым звукам, тогда Белла задерживала дыхание, опасаясь спугнуть призрачную музу.

Ее взгляд скользил по его шее, по плечам, обтянутым светло-серым свитером с ярко-зеленым орнаментом на груди, еще ниже... Она настолько потерялась в мечтах, в которых Эдвард отодвигал в сторону клавиатуру, усаживал ее на стол и жарко, ненасытно целовал, что не заметила, когда в гостиной появилась мама.

— Ай-яй-яй! — по-доброму протянула Рене. — Белла, ты что же, заставляешь Эдварда работать и в праздники?
— Мне несложно, миссис Дуаер, — улыбка Эдварда, обращенная к матери, могла растопить глыбу льда.

Что-то внутри Беллы болезненно сжалось. Подчиняясь необъяснимому внутреннему порыву, она подошла к Эдварду и остановилась за спинкой стула.

Едва заметно дрожащими руками она потянулась к его плечам. Пальцы легонько коснулись вязаной шерсти, прошлись вдоль ворота и скользнули вниз по груди, осязая тепло, исходящее от Эдварда. Белла потерялась в эмоциях. Не в состоянии предугадать его реакцию, она словно шла по минному полю, но все равно не смогла бы приказать себе повернуть обратно. Не сейчас, когда Эдвард в прямом смысле находился в ее руках и не проявлял желания вырваться. Наоборот, спустя мгновение он сам подался назад, плотно прижавшись к спинке стула, оставляя между ними лишь эту малозначимую преграду.

Мышцы на груди напряглись под ее ладонями, будто Эдвард вдохнул полной грудью, желая усилить контакт. Сердце Беллы пустилось в галоп, грозя выскочить из груди. Она наслаждалась каждым мигом происходящего, мечтая продлить его в вечность. Ее прерывистое дыхание пошевелило короткие волоски на затылке Эдварда, вызывая неодолимое желание коснуться их, вдохнуть манящий тонкий аромат.

Получив намного большее, Белла не стала себе отказывать в такой малости и прижалась щекой к рыжевато-золотистым волосам.
Пусть он списывает ее порыв на продолжение игры, но ей жизненно необходимо прикоснуться к нему именно сейчас.

— Вот! Теперь я вижу, что вы всего-навсего нашли очередной предлог, чтобы уединиться. Заканчивайте возиться с этой железкой и приходите на кухню. Мы накрыли шикарный стол! — Рене широко развела руки. — Эдвард, если Белла заупрямиться, разрешаю принести ее на руках.

— Ну мам! — возмущенно воскликнула Белла и наморщила нос.
— Все-все, я ухожу, — рассмеялась Рене, — не задерживайтесь! Иначе вам ничего не достанется.
— Еще пару минут, миссис Дуаер, и мы придем, — пообещал Эдвард.

Белла посчитала до десяти и с сожалением разжала руки, выпуская Эдварда из объятия.
— Если ты хочешь уйти, я придумаю, что им сказать, — тихо произнесла она, опасаясь быть услышанной родными. — Я бесконечно благодарна, что ты пришел мне на помощь и не хочу злоупотреблять твоим временем. Тебя наверняка ждут дома или…

Эдвард запрокинул голову и посмотрел на нее снизу вверх.
— Белла, я никуда не спешу. Я остался бы, если ты не против. К тому же мой уход может быть воспринят как бегство. Не хочу, чтобы твои родные посчитал меня трусом.
— Ох, прости, я не подумала об этом. Но я не могу поручиться, что мама с отцом не устроят тебе допрос. Причем именно в такой последовательности.

— Я что-нибудь придумаю, — уверенно произнес он и перевел взгляд на тонко пискнувший системный блок: — Кстати, а почему миссис Дуаер сказала, что ты не любительница Рождества? Наверное, твой парень должен об этом знать?

— Со мной в эти дни происходят всякие неприятности, — Белла обошла стул и остановилась в торце стола. — Не слишком приятные воспоминания.
— Извини. — Эдвард мельком посмотрел на нее.
— Ничего. Я уже сжилась с мыслью, что Рождество не мой праздник.
Чтобы занять чем-то руки — которые как магнитом тянуло к Эдварду, — она взяла мобильный, до сих пор стоящий на подзарядке.
Белла покачала головой. Шесть пропущенных от Элис. Еще не беспокоится, но уже близка к этому.
Открыв папку с sms, Белла быстро напечатала, что у нее все хорошо, Эдвард приехал, подробности будут позже.